Ivanhoe Electric (NYSE-A, TSX: IE) s'est rapprochée de l'obtention d'un financement par emprunt de 1,1 milliard de dollars auprès de l'Export-Import Bank des États-Unis (EXIM) afin de développer son projet de cuivre de Santa Cruz en Arizona.

La banque a majoré d'un tiers son prêt potentiel pour Santa Cruz par rapport à une lettre d'intention émise en avril de l'année dernière, a rapporté Ivanhoe lundi. Cette nouvelle lettre marque l'achèvement de la due diligence préliminaire de l'EXIM sur le projet, situé à environ 65 km au sud-est de Phoenix. Une lettre d'intention constitue une étape non contraignante du processus à l'EXIM, l'agence de crédit à l'exportation du gouvernement américain : un prêt définitif exigerait encore une due diligence complémentaire ainsi que l'approbation du conseil d'administration.

« Notre pays est entré dans une ère extraordinaire de croissance de la demande de cuivre, un métal central pour toutes les formes de production, de transmission et de consommation d'électricité, ainsi que pour la fabrication avancée, l'intelligence artificielle et notre sécurité nationale », a déclaré Robert Friedland, président exécutif d'Ivanhoe Electric — ce vétéran du financement minier dont la précédente entreprise, Ivanhoe Mines, a développé la mine de cuivre et d'or d'Oyu Tolgoi en Mongolie avant une prise de contrôle par Rio Tinto —, dans un communiqué.

« À Santa Cruz, nous construisons une mine de cuivre américaine moderne, capable de produire du cuivre métallique pur à 99,9 % sans procédé de fusion, afin de soutenir l'industrie américaine et la sécurité des chaînes d'approvisionnement », a poursuivi M. Friedland. « Nous saluons le fort soutien de l'EXIM américaine et continuerons de travailler ensemble pour faire de notre projet de Santa Cruz le prochain grand producteur de cuivre des États-Unis. » Produire sur place des cathodes finies à partir du minerai lixivié permettrait au projet de s'affranchir de la fusion, un maillon de la chaîne d'approvisionnement du cuivre où les capacités américaines sont limitées.

Faisant suite au soutien de Trump

La lettre de l'EXIM intervient quelques semaines seulement après que le président américain Donald Trump a publiquement apporté son soutien au financement de Santa Cruz, lors d'une table ronde sur le secteur minier tenue le 7 août au département d'État. Le projet pourrait devenir l'une des premières grandes nouvelles mines de cuivre américaines depuis près de 20 ans et représente un coût initial estimé à 1,24 milliard de dollars, selon l'étude de faisabilité préliminaire (PFS) publiée l'année dernière. Ce soutien s'inscrit dans un mouvement politique plus vaste de reconstruction de l'offre nationale de cuivre : les États-Unis sont importateurs nets de cuivre raffiné selon les données de l'U.S. Geological Survey, et Washington a imposé cette année des droits de douane sur certains produits en cuivre importés à l'issue d'un examen de sécurité nationale au titre de la section 232.

L'action d'Ivanhoe Electric a gagné 1 %, à 16,03 dollars, lundi matin à Toronto, portant la capitalisation boursière de la société à 1,8 milliard de dollars. Le titre a évolué sur 12 mois dans une fourchette de 11,04 à 28,81 dollars.

Le PDG, Taylor Melvin, a qualifié la lettre de l'EXIM de « jalon majeur » dans le processus de financement du projet. « Nous nous réjouissons de poursuivre notre collaboration avec l'excellente équipe de l'US EXIM en vue de l'aboutissement de notre facilité de financement par emprunt », a-t-il déclaré.

Mise à jour de l'étude de faisabilité en septembre

Ivanhoe espère achever le mois prochain une étude de faisabilité préliminaire actualisée pour Santa Cruz. Cette révision doit intégrer les plans d'accès souterrain à la mine au moyen d'un tunnelier, ainsi que d'autres travaux d'ingénierie et de développement.

Selon la PFS, Santa Cruz pourrait produire 72 000 tonnes de cuivre par an au cours des 15 premières années d'une exploitation d'une durée de 23 ans. Avec un cuivre à 4,25 dollars la livre, l'étude estimait une valeur actuelle nette après impôt de 1,4 milliard de dollars, un taux de rendement interne de 20 % et des coûts d'exploitation décaissés de 1,32 dollar la livre.

Préparation du site en cours

Les équipes ont commencé à déboiser les routes, à installer des clôtures et à préparer l'excavation du portail sur le site, a indiqué M. Melvin à The Northern Miner plus tôt ce mois-ci. La construction de la tranchée d'entrée (box-cut) devrait débuter prochainement, avant l'arrivée et l'assemblage du tunnelier prévus au premier semestre de l'année prochaine.

La société prévoit de commencer le creusement de la descenderie à la mi-2027 et d'atteindre la réserve de cuivre environ un an plus tard. Ivanhoe vise la mise en place du premier minerai sur ses aires de lixiviation au second semestre 2028 et la production de sa première cathode au premier semestre 2029, selon M. Melvin. Les travaux de surface des installations de concassage, de lixiviation et de production de cathodes se dérouleraient en parallèle du développement souterrain.

Ivanhoe a obtenu pour les travaux initiaux ses permis de réaménagement des terrains miniers, de qualité de l'air, de lutte contre les poussières, de protection des aquifères et d'occupation des sols, et sollicite désormais les approbations restantes nécessaires à la construction en surface et à la production.