Ivanhoe Electric (NYSE-A, TSX : IE) cherche à obtenir plus d'un milliard de dollars de dette adossée au gouvernement américain alors que la construction initiale de son projet cuivré Santa Cruz en Arizona a commencé, avec une première production de cathodes visée en 2029, selon son PDG Taylor Melvin.

Cette démarche intervient alors que Washington s'emploie à accélérer les chaînes d'approvisionnement nationales en minéraux critiques, le cuivre ayant été désigné minéral critique dans le cadre de la politique américaine en 2025 — un tournant qui a orienté les outils de financement fédéraux comme EXIM vers le développement de nouvelles mines.

L'Export-Import Bank des États-Unis (EXIM) a porté son prêt potentiel pour Santa Cruz à 1,1 milliard de dollars (1,5 milliard de dollars canadiens), soit un tiers de plus que l'intérêt de financement préliminaire de 825 millions de dollars exprimé l'an dernier. Le projet souterrain, situé à environ 65 km au sud-est de Phoenix, affichait un coût initial de 1,24 milliard de dollars dans son étude de préfaisabilité de 2025. Melvin a indiqué qu'Ivanhoe discutait d'un mix de financement d'environ 70 % de dette et 30 % de capitaux propres.

« Nous sommes en discussions avancées avec l'Export-Import Bank des États-Unis sur une facilité de dette de projet qui pourrait atteindre, voire dépasser, un milliard de dollars pour le projet Santa Cruz », a déclaré Melvin à The Northern Miner par téléphone à la mi-août.

Le financement est devenu le principal test pour les investisseurs concernant Santa Cruz, alors qu'Ivanhoe fait avancer un tunnel d'accès repensé destiné à réduire le risque lié aux eaux souterraines. L'entreprise a clôturé le mois de juin avec plus de 250 millions de dollars de trésorerie et une ligne de crédit bancaire de 200 millions de dollars non tirée.

Priorité au financement

L'intérêt renforcé d'EXIM fait suite au soutien public du président américain Donald Trump, qui a déclaré lors d'une table ronde sur l'industrie minière le 7 août au Département d'État que la banque s'efforçait de fournir plus d'un milliard de dollars pour Santa Cruz. L'événement a été marqué par plus de 2 milliards de dollars d'engagements de financement américains pour des projets miniers et de minéraux critiques.

Melvin, qui a participé à cette table ronde, a indiqué qu'Ivanhoe vise à sécuriser des engagements de financement de projet d'ici la fin de l'année et au début de l'année prochaine.

Andrew Mikitchook, analyste chez BMO Capital Markets, a déclaré que la trésorerie d'Ivanhoe devrait financer les travaux initiaux et la tunnelieuse jusqu'à bien après le début de 2027 sans tirer sur sa facilité-relais de 200 millions de dollars, donnant à l'entreprise le temps de boucler l'ensemble du financement.

Dans une note datée du 12 août, Mikitchook a indiqué que la sécurisation du financement devrait compter davantage pour l'action d'Ivanhoe que de nouveaux jalons d'ingénierie ou d'autorisations.

Les actions d'Ivanhoe cotées à Toronto ont chuté de plus d'un tiers cette année, les investisseurs s'interrogeant sur la capacité de Santa Cruz à être réalisé sans dilution excessive des actionnaires, et après le report d'un calendrier antérieur prévoyant le début de la construction cette année.

L'action a clôturé mercredi à 13,98 dollars canadiens, valorisant Ivanhoe Electric à 1,61 milliard de dollars canadiens de capitalisation boursière. Sur les 12 derniers mois, le titre a évolué entre 11,04 et 28,81 dollars canadiens.

Début de la construction

Les équipes ont commencé à défricher les routes, à construire des clôtures et à préparer l'excavation du portail, appelée « box cut », a indiqué Melvin. La construction de cette tranchée d'entrée pourrait commencer prochainement, avant que l'entreprise ne réceptionne et n'assemble la tunnelieuse au cours du premier semestre de l'année prochaine.

Ivanhoe prévoit de commencer le creusement du decline à la mi-2027 et d'atteindre la réserve de cuivre environ un an plus tard. Le premier minerai est prévu sur les pad de lixiviation au second semestre 2028, avec une première production de cathodes au premier semestre 2029.

Les travaux en surface sur les usines de concassage, de lixiviation et de production de cathodes se dérouleront en parallèle du développement souterrain.

Ivanhoe a obtenu ses permis de réhabilitation des terres minières, de qualité de l'air, de contrôle des poussières, de protection des aquifères et d'utilisation des sols pour les travaux initiaux.

Changement de tunnel

Le concept révisé remplace deux declines plus petits par un tunnel unique d'environ 4 km de long et 9,3 mètres de large.

La tunnelieuse polyvalente Robbins peut progresser dans les graviers humides et les roches dures tout en installant derrière elle un revêtement en béton armé. Ce revêtement scellerait le decline lorsqu'il traverse un aquifère au-dessus du gisement sec — un défi qui illustre les contraintes hydriques plus larges auxquelles sont confrontées les nouvelles mines du sud-ouest des États-Unis, où la rareté des eaux souterraines a compliqué ou retardé d'autres projets proposés.

Ivanhoe s'attend à ce que la machine progresse d'environ 10 mètres par jour, soit environ le double du rythme du concept antérieur. Ce changement nécessite une excavation de portail plus petite, élimine le besoin d'injection de gel de silice et installe un convoyeur suffisamment dimensionné pour transporter le minerai pendant toute la vie de la mine.

BMO considère ce passage à la tunnelisation comme un compromi worthwhile. Il a repoussé la première production à 2029, mais devrait réduire le risque de creuser le decline à travers les eaux souterraines et des conditions géologiques changeantes, tout en ajoutant moins de 20 millions de dollars au capital après prise en compte des économies compensatoires.

L'étude de préfaisabilité 2025 de Santa Cruz valorisait le projet à 1,4 milliard de dollars après impôts et décrivait une mine de 23 ans produisant en moyenne environ 72 000 tonnes de cuivre par an au cours de ses 15 premières années.

À un prix du cuivre de 4,25 dollars la livre, l'étude estimait un taux de rendement interne de 20 % et des coûts d'exploitation en espèces de 1,32 dollar la livre.

Trajectoire de financement

EXIM avait adressé à Ivanhoe une lettre d'intérêt préliminaire pour un montant allant jusqu'à 825 millions de dollars en avril 2025. Les déclarations de Melvin après sa visite à Washington suggèrent que la banque pourrait assumer une part plus importante du financement de Santa Cruz qu'indiqué précédemment, le montant et les conditions définitifs restant en négociation.

BMO considère le risque de financement d'Ivanhoe comme modéré, citant sa position de trésorerie et l'accès de sa direction aux capitaux.

Les banques commerciales ont entamé leurs diligences, y compris une revue d'ingénierie, tandis qu'Ivanhoe discute également avec des investisseurs au niveau de l'entreprise comme du projet.

« Nous allons pouvoir utiliser cet actif bien plus longtemps, car nous concevons les solutions les plus efficaces pour développer les formidables opportunités de croissance que nous avons », a déclaré Melvin, « dans et autour de l'actuel projet Santa Cruz ».

—Avec la contribution de Blair McBride et Colin McClelland.