Une ferme nichée dans les collines de la région italienne des Marches ressemble difficilement à la ligne de front d'un combat contre quatre des plus grandes entreprises agrochimiques du monde. C'est pourtant ce qu'elle est devenue le 7 août, lorsqu'un réseau agricole italien créé il y a cinq ans s'y est réuni pour apprendre aux participants à sauvegarder, échanger et transmettre des semences qu'aucune entreprise ne peut breveter. Les enjeux sont considérables : les agriculteurs peuvent être poursuivis en justice pour avoir replanté des semences brevetées, et l'atelier a suscité un vif intérêt car la propriété des semences détermine de plus en plus ce que les agriculteurs peuvent cultiver, conserver et échanger d'une saison à l'autre.

L'événement a été organisé en moins d'un mois et affichait complet en une semaine, après qu'une simple publication Facebook a attiré plus de 1 600 inscriptions en quelques jours. Cette demande illustre une difficulté croissante pour les agriculteurs : Bayer, Corteva, Syngenta et BASF contrôlent aujourd'hui 56 % du marché mondial des semences commerciales et 61 % du marché des pesticides, Bayer détenant à elle seule 23 % des semences mondiales. Les économistes considèrent généralement qu'une part cumulée de 40 % pour les quatre premières entreprises d'un secteur marque le début des distorsions du marché, et que 60 % constitue le seuil qui attire un contrôle antitrust renforcé. L'ensemble du secteur agricole se situe déjà à ce niveau ou au-delà.

La Rete per l'Agricoltura Naturale, ou RAN, a baptisé son initiative « Casa Diffusa dei Semi », ou Maison des semences distribuée : un réseau de producteurs qui sauvegardent, reproduisent et partagent des semences exemptes de brevets et de modification génétique, conçu comme une alternative au système semencier des grandes entreprises. Antonio Lo Fiego, agronome et directeur technique d'Arcoiris Sementi Bio, a animé le premier atelier, consacré à la sélection, à la récolte et à la conservation des semences potagères. Il fonctionnait selon un modèle d'économie du don, sans frais de participation. Selon la RAN, l'atelier sera proposé à nouveau lors des prochaines saisons, aux côtés du reste d'un programme 2026 dont les places trouvent preneur en quelques jours après leur ouverture.

Comment quatre entreprises en sont venues à posséder les semences du monde

Un petit nombre de fusions a reconfiguré le secteur en une décennie, laissant plus de la moitié de l'approvisionnement mondial en semences entre les mains de seulement quatre entreprises. Dow et DuPont ont regroupé leurs divisions agricoles au sein de Corteva, tandis que China National Chemical Corporation a racheté Syngenta avant de la fusionner avec les actifs agricoles de Sinochem. Bayer a déboursé 63 milliards de dollars pour Monsanto en 2018, cherchant à renforcer sa position dans les semences et les cultures génétiquement modifiées au moment même où ses deux plus grands rivaux se concentraient autour d'elle ; elle a ensuite abandonné le nom de Monsanto et intégré l'activité à sa propre marque. BASF, qui ne disposait pas d'une activité semencière majeure, a racheté un ensemble d'actifs de Bayer en matière de semences et de pesticides — notamment des lignées de semences de colza, de soja et de légumes — que les régulateurs avaient contraint Bayer à céder pour obtenir l'approbation du rachat de Monsanto.

Ces quatre mêmes entreprises vendent désormais à la fois les semences que plantent les agriculteurs et les pesticides avec lesquels ces semences sont conçues pour fonctionner. Le PDG de Monsanto de l'époque présentait la vague de fusions à venir comme un moyen de vendre aux agriculteurs semences, produits chimiques et données sous la forme d'un ensemble unique, plutôt que comme des produits que les agriculteurs pouvaient combiner librement. Bayer a depuis accepté de payer plus de 12 milliards de dollars pour régler des dizaines de milliers de poursuites américaines liées au Roundup, et quelques jours après que de grands groupes agricoles ont apporté leur soutien à Bayer dans une affaire portée devant la Cour suprême concernant des allégations de cancer liées au Roundup, la filiale Monsanto de Bayer a demandé à Washington d'imposer des droits de douane sur un ingrédient du glyphosate — une mesure que ces mêmes groupes ont estimé être de nature à augmenter les coûts pour les agriculteurs.

La concentration est encore plus marquée au niveau des cultures. Aux États-Unis, Corteva contrôle 38,3 % des semences de maïs et Bayer 33,3 %. Le coton est la culture la plus concentrée de toutes : quatre entreprises contrôlent 93,6 % des semences de coton américaines, Bayer détenant à elle seule 38,4 %. Bayer et BASF détiennent ensemble des brevets couvrant 90 % des acres dotés de caractères génétiques dans le maïs, le soja et le coton.

Les agriculteurs peuvent être poursuivis pour avoir replanté des semences brevetées

Les brevets sur les caractères des semences permettent à une entreprise de restreindre les personnes autorisées à cultiver une variété et peuvent obliger les agriculteurs à acheter de nouvelles semences chaque saison plutôt que de conserver et de replanter leur propre récolte. Les droits d'obtention végétale, système plus ancien de protection des nouvelles variétés de cultures, permettent toujours aux agriculteurs de conserver des semences issues de leur propre récolte pour un usage personnel. Les brevets d'utilité, protection plus forte qui s'étend désormais aux cultures issues de l'édition génomique, ne comportent pas une telle exception : un agriculteur qui replante des semences brevetées sans licence peut être poursuivi en justice, qu'il ait acheté ces semences ou qu'il les ait produites lui-même.

La RAN et son prédécesseur, l'ancienne Rete Semi Rurali, fondent toutes deux leur action sur l'article 9 du Traité international de la FAO sur les ressources phytogénétiques pour l'alimentation et l'agriculture, qui reconnaît le droit des agriculteurs de conserver, utiliser, échanger et vendre des semences de ferme. La FAO estime qu'environ 75 % de la diversité génétique des cultures ont été perdus au cours du siècle dernier, à mesure que des variétés commerciales uniformes ont supplanté les variétés locales.

L'agriculture italienne montre déjà à quoi ressemble cette résilience réduite face aux stress. La chaleur extrême de cette année peut réduire la production de lait des fermes laitières italiennes de jusqu'à 10 %, et a entraîné dans la région de Franciacorta, en Lombardie, le démarrage le plus précoce jamais enregistré des vendanges, soulignant que la diversité des semences et l'adaptation locale demeurent une question pratique et non un simple sujet de nostalgie.

« Emprunter cette voie représente un danger pour les agriculteurs et les semences paysannes, ainsi que pour l'environnement et les consommateurs », a déclaré Stefano Mori, coordinateur du Centro Internazionale Crocevia, une organisation italienne active depuis plus de trois décennies sur la souveraineté alimentaire, les droits des agriculteurs et la protection de la biodiversité.

« Couverts par des brevets industriels, les NGT et les produits qui en dérivent pourraient accélérer la concentration déjà préoccupante du marché des semences et contaminer des champs non cultivés avec des variétés biotechnologiques », a-t-il poursuivi, « ce qui équivaut à une véritable appropriation indue de la biodiversité paysanne et mine la survie même de l'agriculture biologique. »

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.