La puissance mondiale de la plupart des pays du Moyen-Orient reste liée à leur production de pétrole et de gaz, il n'est donc pas surprenant que les gouvernements tentent de maximiser cette production, de la gonfler ou de prévoir qu'elle augmentera à un moment donné. L'Irak est historiquement tombé dans la dernière de ces catégories, promettant à plusieurs reprises des augmentations majeures de la production pétrolière qui ne se sont jamais concrétisées. L'Arabie saoudite, premier producteur de pétrole du Moyen-Orient, a plutôt relevé de la première, invoquant selon les périodes une « capacité » de production de 11, 12 ou 13 millions de barils par jour (b/j). Les deux pays sont membres de l'OPEP, où l'Irak est le deuxième producteur du groupe, et les recettes pétrolières représentent la grande majorité des revenus de l'État irakien et de ses exportations — raison pour laquelle les niveaux de production pèsent autant sur les finances et le positionnement géopolitique de Bagdad.

Les faits sont les suivants pour l'Irak : sa production de brut a été en moyenne de 2,38 millions de b/j de 1973 à 2026. Avant que le blocus de la principale route mondiale de transit pétrolier ne commence en février, l'Irak produisait 4,14 millions de b/j. Pour l'Arabie saoudite, l'administration américaine d'information sur l'énergie (EIA) indique que le Royaume n'a jamais produit, sur une durée soutenue, un niveau proche de sa capacité revendiquée justifiant cette appellation. Sa production de brut a été en moyenne de 8,29 millions de b/j de 1973 à 2026. Avant le blocus du détroit d'Ormuz, elle était de 10,1 millions de b/j.

Cela dit, l'annonce récente du nouveau Premier ministre irakien Ali al-Zaidi, selon laquelle le pays prévoit de porter sa production pétrolière entre 8 et 10 millions de barils par jour d'ici six ans, pourrait finalement s'avérer exacte pour trois raisons clés. Elle pourrait même permettre à l'Irak de dépasser l'Arabie saoudite comme premier producteur de pétrole de la région.

À lire aussi : Les prix du pétrole grimpent après que les États-Unis ont frappé trois pétroliers iraniens et que l'Iran promet des représailles

Premièrement, l'Irak a toujours disposé de réserves pétrolières suffisantes pour atteindre ce niveau, si elles sont bien gérées. Selon les chiffres de l'EIA, l'Irak détient 145 milliards de barils de réserves prouvées de brut selon une estimation très prudente, soit près de 18 % du total du Moyen-Orient et environ 9 % du total mondial. Officieusement, comme analysé en profondeur dans mon dernier livre sur les marchés mondiaux du pétrole, à peu près au moment où les chiffres officiels de réserves ont été publiés, le ministère irakien du Pétrole a indiqué que les ressources non découvertes du pays représentaient environ 215 milliards de barils. Cette estimation était conforme à une étude détaillée de 1997 réalisée par le cabinet pétrolier et gazier Petrolog, même si elle n'incluait pas les parties du nord de l'Irak situées dans la région semi-autonome du Kurdistan.

Comme l'a souligné l'Agence internationale de l'énergie (AIE), la plupart de ces sites pétroliers ont été forés avant les années 1970, époque où les limites techniques et les bas prix du pétrole donnaient une définition plus étroite d'un puits commercialement rentable que par la suite. Globalement, l'AIE a indiqué que les ressources ultimes récupérables de l'ensemble de l'Irak, Kurdistan inclus, totalisaient environ 246 milliards de barils de brut et de liquides de gaz naturel.

Tous ces chiffres s'inscrivent dans les hypothèses de la Stratégie énergétique nationale intégrée (INES), rapport commandité par le gouvernement et lancé en 2013, qui fixait trois scénarios prospectifs de production pour l'Irak. Le meilleur scénario de l'INES prévoyait une capacité de production de brut portée à 13 millions de b/j d'ici 2017, un maintien autour de ce niveau jusqu'en 2023, puis un déclin progressif vers environ 10 millions de b/j sur une longue période. Le scénario intermédiaire projetait 9 millions de b/j d'ici 2020, tandis que le scénario le plus pessimiste tablait sur 6 millions de b/j d'ici 2020. Dans ce contexte, l'objectif actuel de 8 à 10 millions de b/j apparaît comme un scénario raisonnable — rappelant toutefois que l'histoire productive de l'Irak est jalonnée d'objectifs ambitieux manqués, en grande partie à cause de l'instabilité politique, du sous-investissement et des lacunes d'infrastructures plutôt que de la géologie.

Deuxièmement, vers la fin du mandat de l'ancien Premier ministre irakien Mohammed Shia al-Sudani, et se poursuivant sous Ali al-Zaidi, Bagdad s'est rapproché de l'idée de satisfaire aux exigences américaines de réduction des pratiques de corruption généralisées qui ont poussé les entreprises occidentales à quitter le pays ces dernières années. Transparency International (TI), dans son indice de perception de la corruption, décrivait depuis des années l'Irak comme étant « parmi les pires pays en matière d'indicateurs de corruption et de gouvernance, les risques de corruption étant aggravés par le manque d'expérience de l'administration publique, la faible capacité d'absorption des flux d'aide, les questions sectaires et le manque de volonté politique en matière de lutte contre la corruption ».

TI ajoutait : « Détournements massifs, escroqueries dans les marchés publics, blanchiment d'argent, contrebande de pétrole et corruption bureaucratique généralisée ont placé le pays au bas des classements internationaux de la corruption, alimenté la violence politique et entravé la construction effective de l'État et la prestation de services. » L'organisation concluait : « L'ingérence politique dans les organismes de lutte contre la corruption et la politisation des questions de corruption, la faiblesse de la société civile, l'insécurité, le manque de ressources et des dispositions légales incomplètes limitent gravement la capacité du gouvernement à endiguer efficacement la corruption galopante. »

Le départ des entreprises occidentales disposant de la combinaison idéale — personnel expérimenté, technologies de pointe et équipements modernes — pour forer efficacement les puits et construire les infrastructures nécessaires à une forte croissance de la production a été désastreux pour l'Irak. Toutefois, à mesure que la corruption a globalement reculé dans les relations de l'Occident avec l'Irak, et alors que Washington a imposé de nouvelles sanctions à Bagdad pour son aide à l'Iran au fil des années, plusieurs de ces entreprises clés sont revenues.

Troisièmement — et c'est le plus important du point de vue combiné du développement des champs pétroliers et gaziers et de la construction d'infrastructures clés — il y a le méga-projet quadruple de 27 milliards de dollars de la supermajor française TotalEnergies, finalement ratifié en 2023. Une partie du projet augmentera considérablement la quantité de gaz captée pendant le forage pétrolier, appelée gaz associé. Cela réduira la quantité de pétrole que l'Irak doit brûler pour sa production électrique domestique, libérant davantage de brut pour l'exportation, tandis qu'une partie des recettes pourra être réinvestie dans le développement des champs.

Une autre partie portera la production du champ pétrolier de Ratawi d'environ 60 000 b/j à 120 000 b/j dans sa phase initiale, avec un objectif final de développement de 210 000 b/j. Elle devrait également montrer aux Irakiens comment un taux de récupération bien plus élevé peut être atteint sur leurs autres champs. Le dernier élément clé est la stabilisation puis l'augmentation de la pression dans les plus grands champs pétroliers irakiens grâce au traitement et à la redirection d'eau de mer vers ces sites via le projet commun d'alimentation en eau de mer (CSSP), comme détaillé dans mon dernier livre.

Compte tenu de ces facteurs, les chances que l'Irak atteigne son dernier objectif de production de 8 à 10 millions de b/j semblent avoir nettement augmenté. Un calcul approximatif basé uniquement sur les champs géants et leurs objectifs individuels de plateau maximal initiaux dans leurs contrats de service technique indique environ 11,5 millions de b/j de production pétrolière. Ce total comprend Rumaila à 2,1 millions de b/j, West Qurna 2 à 1,8 million de b/j, West Qurna 1 à 1,6 million de b/j, Majnoon à 1,8 million de b/j, Zubair à 1,2 million de b/j, Kirkouk (Dômes fédéraux) à 1 million de b/j, ainsi que Halfaya, Bagdad-Est, Garraf et Badra réunis à 2 millions de b/j.

Ces objectifs de plateau maximal supposaient un CSSP fonctionnel, un investissement soutenu adéquat et la conduite des projets par les entreprises pétrolières les plus avancées technologiquement. Il est important de souligner que le chiffre de 11,5 millions de b/j n'inclut aucun des 115 autres champs pétroliers d'Irak, ni les champs du nord du pays administrés par le gouvernement régional semi-autonome. Les points à surveiller ensuite sont donc l'achèvement effectif du CSSP dans les délais, la capacité des entreprises occidentales de retour à tenir leurs engagements à travers les cycles politiques irakiens, et la capacité de Bagdad à respecter ses arrangements de quota OPEC-plus tout en poursuivant un objectif qui ferait plus que doubler sa production actuelle.

Par Simon Watkins pour Oilprice.com

Autres lectures recommandées sur Oilprice.com

Le BLM s'apprête à accélérer les permis pétroliers dans la réserve pétrolière de l'Alaska

Les prix du gaz en Europe s'acheminent vers une quatrième hausse hebdomadaire consécutive

L'Iran affirme avoir trouvé des moyens de contourner le blocus pétrolier américain