Confronté à une lutte électorale difficile dans un État durement frappé par les droits de douane du président Donald Trump et la guerre contre l'Iran, le candidat républicain au poste de gouverneur de l'Iowa cause des migraines à son propre parti.

Selon Ellie Borst de Politico, le républicain Zach Lahn a bâti sa campagne pour le poste de gouverneur autour d'un enjeu autrefois considéré comme intouchable dans la politique du GOP : s'attaquer aux industries des engrais, des pesticides et des produits chimiques agricoles, qu'il accuse de contaminer l'eau potable de l'Iowa et d'augmenter les taux de cancer de l'État. L'Iowa figure parmi les États affichant l'incidence de cancer la plus élevée du pays et le deuxième taux de nouveaux cas, un écart que les chercheurs en santé publique étudient depuis longtemps en lien avec l'exposition aux produits chimiques agricoles, ce qui confère à cette question une importance inhabituelle dans un État où l'agriculture constitue le pilier de l'économie.

« Autrefois inimaginable pour un politicien de l'un ou l'autre parti en Iowa, la campagne de Lahn place les républicains de l'État dans la même impasse qui accable l'administration Trump durant son second mandat : coincés entre les exigences des militants de Make America Healthy Again (MAHA) et les intérêts des entreprises agricoles et chimiques qui exercent une influence profonde au sein du parti », a écrit Borst. Le mouvement MAHA, porté par le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux Robert F. Kennedy Jr., a fait entrer la politique alimentaire et sanitaire — y compris les restrictions sur les pesticides et l'examen des aliments ultra-transformés — dans la politique de coalition républicaine à l'échelle nationale, et la campagne de Lahn montre cette tension se jouer désormais directement dans une élection dans un État agricole.

« Beaucoup de gens pendant la primaire disaient : "On ne peut pas gagner une élection lors de la primaire républicaine en parlant des grands conglomérats agricoles qui extorquent nos agriculteurs, en parlant d'eau propre, et de la nécessité de réduire nos taux de cancer" », a déclaré Lahn lors d'un discours ce mois-ci à la Foire de l'État de l'Iowa, où les parrainages d'entreprises et les articles promotionnels du Big Ag étaient impossibles à manquer.

Lahn a réalisé une victoire surprise lors de la primaire de juin face au choix de Trump lui-même, le représentant Randy Feenstra — puis a obtenu le soutien de Trump un mois plus tard, ce dernier déclarant que Lahn était « bien plus Trump » que Feenstra. Aujourd'hui, avec un siège de sénateur vacant et trois courses à la Chambre compétitives également au scrutin, les républicains de base n'ont d'autre choix que de soutenir un candidat menant campagne sur des idées avec lesquelles la plupart d'entre eux ne sont pas d'accord, alors même que les démocrates voient leur « meilleure chance » d'obtenir le poste de gouverneur en deux décennies. Les performances de Lahn — et le fait que sa plateforme sur les produits chimiques agricoles déprime ou mobilise la participation républicaine — serviront de test pour savoir si l'agenda MAHA peut gagner des fonctions à l'échelle de l'État au cœur du pays agricole, avec des implications sur la manière dont d'autres républicains des États agricoles aborderont cette question.

« Même au sein de notre propre caucus, il y a des républicains qui restent sceptiques à propos de Zach et qui pensent qu'il a adopté des arguments de gauche », a déclaré le représentant de l'État Jeff Shipley, qui a néanmoins soutenu Lahn. Kirk Leeds, directeur général de l'Iowa Soybean Association — dont les principaux sponsors incluent Bayer, Corteva et Syngenta — a déclaré à Politico : « Les agriculteurs sont incertains à ce stade. »