Intel a obtenu une dérogation de la Federal Communications Commission (FCC) lui permettant de continuer à utiliser des robots fabriqués à l'étranger dans ses usines de semi-conducteurs aux États-Unis, selon Reuters. Cette décision exempte ces machines de l'interdiction d'importation de juillet qui, selon le fabricant de puces, risquait de paralyser sa production domestique. L'ordonnance couvre les équipements robotiques qu'Intel considère comme essentiels à ses opérations de fabrication de semi-conducteurs aux États-Unis. Cette affaire illustre comment les restrictions commerciales motivées par la sécurité peuvent atteindre les équipements présents à l'intérieur des usines américaines de puces.

La demande d'Intel auprès de la FCC

La flotte de véhicules à guidage automatique (AGV) d'Intel, qui déplacent les wafers de silicium et d'autres matériaux dans ses usines de puces, est à l'origine de la demande de l'entreprise. Intel a indiqué aux régulateurs qu'elle ne savait pas si les mises à niveau de routine de ces véhicules relèveraient des nouvelles règles, et selon Quartz, l'entreprise a demandé une exemption temporaire par précaution.

L'argument d'Intel reposait sur l'approvisionnement. L'entreprise a affirmé qu'aucun fournisseur américain n'offre de solution de remplacement éprouvée répondant à ses besoins et que le remplacement des véhicules existants prendrait des années. Elle a également averti la FCC que toute interruption affecterait presque immédiatement sa capacité à produire des puces aux États-Unis.

Le PDG d'Intel, Lip-Bu Tan, a ajouté que le maintien en fonctionnement des AGV était « crucial » pour la sécurité nationale, selon un résumé du dossier publié sur TradingView. L'entreprise soutient que la maintenance de routine ne devrait pas créer de nouveaux risques de cybersécurité, qu'elle présente comme la principale raison des restrictions.

L'interdiction de juillet à l'origine de la demande

En juillet, la FCC a ajouté les robots avancés fabriqués à l'étranger à sa Covered List — la liste des équipements et services qu'elle considère comme des menaces pour la sécurité nationale — après qu'un examen de la Maison-Blanche a conclu qu'ils présentaient des risques inacceptables pour la sécurité nationale. Selon Bloomberg, ces règles empêchent les entreprises de modifier le matériel, les logiciels ou le micrologiciel des appareils concernés déjà sur le marché. Les fabricants peuvent demander une exemption, tandis que les entreprises utilisant ces équipements, comme Intel, peuvent solliciter une dérogation.

Les entreprises japonaisesata Machinery et Daifuku figurent parmi les principaux fournisseurs d'AGV, des entreprises de Corée du Sud et de Taïwan cherchant également à s'implanter sur ce marché. Un précédent d'exemption existe également : Netgear a été autorisée à continuer de vendre ses routeurs en avril après que le Département de la Défense a conclu qu'ils ne présentaient aucun risque pour la sécurité.

Intel pourrait ne pas être le seul fabricant de puces basé aux États-Unis à finir par demander une dérogation. Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., Micron (MU), GlobalFoundries, Samsung Electronics et Texas Instruments (TXN) exploitent également leurs propres usines de puces et pourraient faire face à des problèmes similaires. Les décisions de la FCC concernant d'éventuelles demandes de dérogation supplémentaires montreront comment ces règles s'appliquent au reste de l'industrie américaine des puces.

Un régulateur qui renforce l'application des règles

La FCC a durci ces dernières semaines les restrictions sur d'autres produits. Jeudi, l'agence a interdit la vente aux États-Unis d'une caméra de tableau de bord et d'un émetteur vidéo sans fil parce qu'ils utilisaient des puces fabriquées par HiSilicon, une filiale de Huawei figurant sur la Covered List de la FCC, selon l'agence. HiSilicon avait commercialisé cette puce pour la surveillance, affirmant qu'elle incluait une détection de visages intégrée.

Cette mesure d'application était la première prise en vertu des règles introduites par la FCC plus tôt ce mois-ci, qui bloquent l'approbation des appareils contenant des composants intelligents provenant d'entreprises figurant sur sa Covered List. Le président de la FCC, Brendan Carr, a déclaré dans l'annonce que l'agence continuerait de travailler à la protection de la sécurité nationale américaine.