Gianni Infantino a involontairement montré aux supporters que le président de la FIFA compte — il est donc peut-être temps de repenser la manière dont cette fonction est pourvue, argue Matt Readman, directeur de la stratégie de l'agence de création sportive Dark Horses.

Il y a un an, j'écrivais un article soutenant que le rôle d'un dirigeant sportif est d'être un intendant, pas un roi. L'avertissement était simple : faire de l'histoire votre propre histoire, et vous risquez de voler trop près du soleil. Plus on monte haut, plus la chute est rude. Ce n'était pas exclusivement destiné à Gianni Infantino, mais il y figurait en bonne place. Un an plus tard, il est tentant de dire : je vous l'avais dit.

La plus grave crise de la présidence d'Infantino

La tentative d'Infantino d'ouvrir la Coupe du monde aux investissements privés a provoqué la plus grave crise de sa présidence de plus en plus controversée. Le plan devait lever environ 4,2 milliards de dollars, mais il s'est effondré en quelques jours face à la violente opposition de l'UEFA, de la Confédération asiatique de football et de la Concacaf, ainsi qu'à une révolte croissante des fédérations nationales et des clubs.

Cela a aussi coûté à Infantino l'un de ses plus hauts responsables. Le directeur des opérations de la FIFA, Kevin Lamour, a publiquement attaqué la proposition avant que son contrat ne soit rompu. Le conseiller spécial Carlos Cordeiro a également démissionné en raison de cette affaire.

Ce comportement de plus en plus autocratique est préoccupant. Les signaux d'alerte étaient déjà visibles lorsqu'Infantino a annoncé son intention de briguer un quatrième mandat, en arguant que son premier ne devait pas compter puisqu'il achevait le mandat interrompu de Sepp Blatter. C'est le genre de réécriture des règles que l'on attend plutôt de dictateurs politiques que d'administrateurs. Cela revêt aussi un poids historique particulier à la FIFA, une organisation qui a adopté des réformes de gouvernance après que le scandale de corruption de 2015 a englouti l'administration Blatter et entraîné des enquêtes pénales contre de nombreux responsables.

Infantino serait sans doute horrifié par cette comparaison. Il ferait valoir qu'il a été élu. Il a livré une croissance financière spectaculaire. Il a fait passer la Coupe du monde de 32 à 48 équipes. La FIFA a investi des milliards dans le développement via son programme Forward. Et, comme il vous le rappellera sans cesse, il a passé une décennie à affirmer que sa mission était de « servir » le football.

Infantino a créé sa propre chute potentielle

Il est pourtant le produit d'un système dans lequel un président peut accumuler un pouvoir personnel considérable tout en étant soumis à remarquablement peu de contrepoids. En 2023, il a été réélu sans adversaire. Les 211 fédérations membres de la FIFA disposent peut-être des voix, mais les simples supporters n'en ont aucune.

Quand on est entouré de personnes dont la carrière dépend, au moins en partie, de votre bonne volonté, il devient facile de confondre loyauté et accord. Plus on reste en fonction longtemps, plus il devient facile de croire que ses intérêts et ceux de l'institution ne font qu'un.

Il y a une certaine ironie dans la façon dont Infantino a créé sa propre chute potentielle. Il a passé des années à rendre sa personne et la présidence de la FIFA plus célèbres que jamais, devenant un nom familier immédiatement reconnaissable pour le supporter lambda. Et les supporters savent désormais non seulement qui il est, mais exactement ce qu'il fait.

Ils savent que le président de la FIFA peut apposer son nom sur le trophée de la Coupe du monde des clubs. Ils savent qu'il peut lancer un Prix de la paix de la FIFA et remettre personnellement la première récompense à un président national. Ils savent qu'il peut imposer des pauses d'hydratation à chaque match d'une Coupe du monde. Ils savent qu'il peut agrandir des tournois, créer de nouvelles compétitions et bouleverser le calendrier mondial. Et ils savent maintenant que le président de la FIFA peut tenter de vendre une part de l'avenir commercial de la Coupe du monde à des investisseurs privés.

Rendre le président de la FIFA redevable aux supporters

C'est tout un enseignement. Plus Infantino s'est mis en avant, plus il a ouvert les yeux des supporters sur le pouvoir de la présidence. Et une fois que les gens comprennent où réside le pouvoir, ils commencent généralement à se demander pourquoi ils n'ont aucune voix sur qui l'exerce.

Il existe un parallèle intéressant en science politique. La théorie de la modernisation, sous sa forme la plus simple, suggère que les régimes autoritaires peuvent parfois présider à un développement économique et social rapide. Mais une fois que la population devient plus éduquée, plus connectée et plus engagée politiquement, elle remet de plus en plus en question l'autorité même qui a permis ce succès.

Peut-être Infantino est-il tombé dans le même piège. Il a involontairement créé un public footballistique mondial plus engagé. Les supporters comprennent désormais que le président de la FIFA compte — alors peut-être devrions-nous repenser la manière de l'élire ?

Techniquement, l'élection présidentielle de la FIFA est démocratique. En pratique, c'est une démocratie des fédérations de football plutôt que des supporters. Il n'y a même jamais eu de candidate féminine à la présidence, un fait dénoncé par la campagne « 10e président de la FIFA ».

Alors pourquoi ne pas changer le système ? Donner un vote aux supporters. Publier les résultats. Obliger les fédérations nationales à expliquer leur vote. Laisser les candidats à la présidence faire campagne non seulement dans les salles de conférence d'hôtels, mais devant les personnes qui regardent réellement ce sport.

Cela ne coûterait presque rien, mais cela pourrait changer la psychologie de la fonction. Un président de la FIFA qui sait qu'il doit rendre des comptes à des millions de supporters à travers le monde réfléchirait peut-être différemment à ce que signifie réussir. Infantino a involontairement démontré à quel point ce poste est sérieux — il est peut-être temps que nous le prenions au sérieux nous aussi.

Matt Readman est directeur de la stratégie de l'agence de création sportive Dark Horses.