Gianni Infantino avait vraiment l'allure du « Roi du Football », comme le surnomme le président américain Donald Trump, lorsque les deux alliés étaient assis côte à côte pour regarder la finale de la Coupe du Monde il y a moins de deux semaines.

Des huées ont retenti dans le MetLife Stadium près de New York lorsque les deux hommes ont traversé la pelouse le 19 juillet pour remettre le trophée et les médailles aux joueurs d'Espagne et d'Argentine. Néanmoins, ce 104e et dernier match a couronné un tournoi record, largement perçu comme une justification pour le président de la FIFA : un succès consensuel sur le terrain et une manne financière pour le football mondial. À ce moment-là, Infantino semblait se diriger vers une probable réélection triomphale en mars prochain.

Ce décor optimiste semble désormais bien lointain. Infantino a provoqué une rupture majeure dans le football mondial, et les retombées se sont intensifiées au point que sa position est désormais remise en question, alors qu'il paraissait intouchable jusqu'à cette semaine.

Le tollé a commencé après qu'Infantino a invité des investisseurs privés, menés par Joshua Kushner, à acheter une participation dans les bénéfices futurs des Coupes du Monde et de tous les événements de la FIFA. Des nations européennes ont menacé de boycotter les compétitions de la FIFA, et des cadres supérieurs ont accusé Infantino de les avoir trompés. Samedi matin, depuis le siège de la FIFA en Suisse, Infantino a déclaré qu'il abandonnait le projet.

« Après avoir attentivement écouté tous les points de vue, il est apparu clairement que le projet a créé des divisions d'une nature qui, quel que soit le niveau de soutien, ne correspondent plus à l'objectif initialement fixé », a-t-il déclaré dans un communiqué.

Infantino a quitté New York la semaine dernière avec des lettres d'engagement de soutien électoral de la part d'environ 200 des 211 fédérations nationales membres de la FIFA, qui élisent leur dirigeant tous les quatre ans. Néanmoins, après avoir enterré la proposition d'investissement divisive, son soutien apparaît désormais incertain dans le meilleur des cas.

Le plan aurait créé une filiale appelée FIFA Forward Enterprise, ou FFE, regroupant les activités lucratives de l'organisation footballistique à but non lucratif, notamment l'organisation de tournois tels que la Coupe du Monde et la vente des droits de retransmission, du sponsoring, des billets et de l'hospitalité.

L'argent du capital-investissement et des fonds souverains d'États pétroliers est devenu monnaie courante dans le football club européen, où des fonds liés au Golfe contrôlent désormais de grands clubs comme Manchester City, le Paris Saint-Germain et Newcastle United, et où des sociétés comme CVC Capital Partners ont acheté des parts dans les droits commerciaux de ligues. Mais de nombreux observateurs jugent de tels investissements incompatibles avec la Coupe du Monde, où le tournoi est considéré comme la récompense suprême du sport et où les supporters ont longtemps cru qu'il leur appartenait.

La FIFA proposait de lever 4,2 milliards de dollars auprès d'investisseurs achetant environ 20 % de FFE, sur la base d'une valorisation des capitaux propres de 20 milliards de dollars. L'investisseur principal prévu était Thrive Eternal, l'entreprise lancée par Joshua Kushner, dont le frère Jared Kushner est le gendre de Trump.

Les 211 fédérations membres de la FIFA — déjà propriétaires effectifs de l'instance dirigeante en tant qu'association à but non lucratif selon le droit suisse — se sont vu offrir 20 millions de dollars chacune. La date limite pour accepter était fixée au 19 septembre.

Les fédérations doivent déjà percevoir 10 millions de dollars chacune de la part de la FIFA au cours des quatre prochaines années, financés en grande partie par les 15 milliards de dollars de revenus record de l'instance sur la période 2023-2026 liés à la Coupe du Monde qui vient de s'achever. Avec FFE, la FIFA indiquait que ce montant aurait doublé pour atteindre 20 millions de dollars chacune, puis augmenté à 22 millions de dollars chacune jusqu'en 2034 et 24 millions de dollars chacune jusqu'en 2038.

Il s'agit d'une somme considérable pour les petites fédérations de football dans des endroits comme Andorre, Montserrat et Papouasie-Nouvelle-Guinée. Les grandes puissances du football mieux dotées financièrement, comme l'Angleterre, l'Espagne ou la France, ont d'autres priorités.

La résistance s'est propagée rapidement. Certains vice-présidents de la FIFA, certains cadres supérieurs de la FIFA, toutes les fédérations européennes, les organismes de football d'Asie et d'Amérique du Nord, le Premier ministre britannique, le groupe mondial des ligues nationales et de nombreux supporters à travers le monde se sont opposés au projet.

Dès vendredi, Infantino apparaissait de plus en plus isolé. Son conseiller principal, l'ancien banquier de Goldman Sachs Carlos Cordeiro, a démissionné et qualifié la proposition de mauvaise affaire. Le directeur des opérations de la FIFA, Kevin Lamour, a adressé une déclaration cinglante à l'Associated Press en défense de ses collègues, qui semblait inviter son patron à le licencier.

Une étape décisive a été franchie jeudi lorsque l'UEFA a déclaré qu'elle boycotterait toutes les compétitions de la FIFA jusqu'à ce qu'Infantino retire le projet. Les équipes européennes dominent et remportent régulièrement les trophées majeurs de la FIFA, notamment la Coupe du Monde masculine et la Coupe du Monde des Clubs, qui figurent parmi ses plus grandes sources de revenus.

Les critiques craignaient que les investisseurs privés ne fassent pression pour davantage de matchs et des compétitions plus vastes afin d'obtenir des rendements, risquant de bouleverser l'équilibre du football mondial et de nuire aux revenus du football de club, y compris la Ligue des Champions. Le calendrier des matchs est déjà saturé — la FIFA a porté la Coupe du Monde masculine de 32 à 48 équipes et lancé un nouveau format de Coupe du Monde des Clubs à 32 équipes, tandis que les compétitions continentales se sont également développées — laissant les joueurs d'élite poussés à leurs limites dans un environnement où l'argent de la télévision et du sponsoring n'est pas illimité.

De nombreux opposants ont également reproché à Infantino d'avoir apparemment planifié le projet au cours de l'année écoulée sans consultation significative, tout en passant beaucoup de temps dans l'orbite de Trump. Trump a déclaré vendredi qu'il n'avait pas discuté avec le chef de la FIFA de sa proposition de vendre des parts dans le tournoi.

La base de soutien traditionnelle d'Infantino en Afrique, qui détient 54 des 211 voix de la FIFA, était restée largement neutre malgré la promesse de financements majeurs pour de nombreuses fédérations.

Vendredi, la confédération sud-américaine de dix nations, la CONMEBOL, a déclaré avoir reçu la proposition et qu'elle l'examinerait « avec le rigueur qu'elle exige ». La CONMEBOL est dirigée par le vice-président de la FIFA Alejandro Dominguez, du Paraguay, qui compte sur le push d'Infantino pour porter la Coupe du Monde 2030 à 64 équipes. Cette expansion donnerait plus de matchs aux co-organisateurs minoritaires que sont l'Argentine, le Paraguay et l'Uruguay, hôte originel de la première Coupe du Monde en 1930, qui sont actuellement programmés pour ne recevoir qu'un seul match chacun du tournoi de 104 rencontres. Le reste se déroulerait en Espagne, au Portugal et au Maroc.

La résistance menée par l'UEFA a réussi à stopper le projet de cession, mais il n'est pas certain que cela suffise à préserver la position d'Infantino.

Infantino a-t-il encore la crédibilité nécessaire pour rester en fonction après les interventions de vendredi de Lamour et Cordeiro, des développements qui rendraient vraisemblablement la plupart des présidences intenables ?

Samedi, l'UEFA a déclaré dans un communiqué cinglant qu'elle avait perdu confiance en Infantino et qu'« aucune option ne devrait être écartée » alors qu'elle procède à un examen complet du plan abandonné.

La date limite pour les candidats à la prochaine élection présidentielle de la FIFA est le 18 novembre, soit exactement quatre mois avant le vote à Rabat, au Maroc, où la FIFA a son siège africain.

Infantino a été réélu sans opposition à Paris en 2019 et à Kigali, au Rwanda, en 2023. Les statuts de la FIFA lui permettent un dernier mandat de quatre ans. La création de FFE semblait conçue pour créer un rôle de type commissaire pour lui au-delà de 2031, vraisemblablement avec une rémunération bien supérieure à son salaire annuel actuel et son package de bonus de plus de 6 millions de dollars.

Une élection disputée nécessiterait 106 voix pour obtenir la majorité. Les continents ne votent pas de manière uniforme, mais une coalition de la plupart des 55 membres européens, ainsi que des 35 de la CONCACAF et des 46 de l'Asie, constituerait une base solide.

Les potentiels candidats directs sont souvent cités comme incluant le président qatari du Paris Saint-Germain, Nasser al-Khelaïfi, et le vice-président canadien de la FIFA, Victor Montagliani.

Jusqu'à cette semaine, de telles spéculations semblaient farfelues, malgré une insatisfaction de longue date à l'égard du style d'Infantino et de ses tentatives précédentes de forcer l'adoption de projets impopulaires. Désormais, cette perspective semble plus crédible que jamais.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.