Lorsque l'ancienne PDG de PepsiCo Indra Nooyi est arrivée aux États-Unis à la fin des années 1970, venant de sa ville natale de Chennai pour étudier le management de troisième cycle à l'Université Yale, elle était, selon ses propres termes, une « inadaptée » venue d'Inde. Plutôt que de s'adapter au rythme des nuits étudiantes, elle travaillait de minuit à 5 heures du matin comme réceptionniste dans une résidence universitaire avant de se rendre en cours chaque matin — faisant tout ce qu'il fallait pour payer ses études.

Son récit, partagé des décennies plus tard, offre un aperçu des sacrifices de jeunesse qui ont jalonné une carrière qui allait faire d'elle l'une des femmes les plus en vue du monde des affaires américain.

« Nous travaillions comme des forcenés parce que, pour nous, nous n'étions pas venus pour la vie sociale — nous étions venus pour étudier, travailler dur et avancer », s'est souvenue Nooyi dans un entretien de juillet avec l'ancienne secrétaire d'État américaine Condoleezza Rice, revenant sur son expérience et celle de ses camarades de classe venus de pays en développement.

« Donc notre objectif était très, très clair : étudier, travailler dur, obtenir d'excellentes notes et décrocher tant bien que mal un emploi », a-t-elle ajouté. « C'était tout l'objectif à l'époque. »

Payer un diplôme d'une université de l'Ivy League n'était pas simple non plus. À l'époque, les frais de scolarité annuels équivalaient à environ 20 000 dollars actuels — très loin des coûts à six chiffres d'aujourd'hui — et ses parents lui avaient dit qu'ils ne pouvaient pas l'aider financièrement. Finalement, cette éthique de travail acharnée, à l'intérieur comme à l'extérieur de la salle de cours, a porté ses fruits.

« Quand nous avons obtenu des emplois en conseil ou en banque d'investissement, les gens nous regardaient et disaient : “Hey, ce sont des cerveaux” », a raconté Nooyi. « Le respect a tout simplement augmenté — purement grâce au travail acharné et à tous les efforts que nous avons fournis… Les gens ont réalisé que c'était une épreuve épuisante pour nous, et ils nous en respectaient. »

Avec le recul, les gardes de nuit et les longues heures faisaient partie d'une conviction plus large qu'elle nourrissait en tant qu'immigrante : le succès n'était pas garanti en Amérique, mais les opportunités, elles, l'étaient.

« Je me souviens qu'à l'époque, les gens disaient qu'ils pensaient que les rues pouvaient être pavées d'or. Peut-être qu'elles n'étaient pas pavées d'or, mais elles étaient pavées de la possibilité de l'ambition », a-t-elle déclaré.

Aujourd'hui, des décennies après ceses de nuit, Nooyi détient plus d'une douzaine de diplômes honorifiques — notamment de NYU, Duke et Yale — et siège aux conseils d'administration d'Amazon, Honeywell et Philips. Sa fortune est estimée à environ 340 millions de dollars, selon Forbes.

De Yale au bureau de direction de PepsiCo

Après avoir été diplômée de Yale en 1980 avec un diplôme en gestion publique et privée — un programme de ce qui est aujourd'hui la Yale School of Management, antérieur au MBA de l'école — Nooyi a commencé à gravir les échelons de l'entreprise. Elle a occupé divers postes de direction et de stratégie dans des entreprises comme Johnson & Johnson, Boston Consulting Group et Motorola avant d'atterrir chez PepsiCo en 1994. En 2001, elle a été nommée directrice financière, et en 2006, directrice générale.

À l'époque, les femmes ne dirigeaient qu'environ 2 % des entreprises du Fortune 500, et Nooyi a dû mener un combat difficile contre ceux qui doutaient qu'elle soit à la hauteur du défi.

Mais elle a largement prouvé ses détracteurs dans l'erreur. Pendant son mandat, qui a duré jusqu'en 2018, les ventes ont augmenté de 80 %, et Fortune l'a désignée femme la plus puissante des affaires cinq années de suite.

Malgré ses accomplissements, Nooyi a déclaré que le leadership n'était pas un don inné, mais une compétence développée au fil de décennies d'observation, de pratique et d'expérience.

« Le leadership exige que des gens aient envie de vous suivre — envie de vous suivre avec passion, envie de vous suivre jusqu'au bout du monde », a-t-elle confié à Rice. « Si vous pouvez susciter ce genre de passion chez les gens, alors vous êtes un vrai leader. »

Le parcours pour gravir les échelons et devenir un manager respecté, a-t-elle ajouté, s'apparente à l'entraînement pour une compétition de haut niveau.

« C'est un processus qui dure toute une vie », a-t-elle déclaré. « Il faut observer, vivre des expériences, pratiquer, être placé dans des situations où l'on doit suivre des leaders, puis avoir des gens qui vous suivent. C'est littéralement comme s'entraîner pour les Jeux olympiques ou une sorte de sport. Les leaders se forgent à travers un processus très éprouvant, si l'on veut l'appeler ainsi, sur de très nombreuses années. »

Le conseil de Nooyi aux leaders en herbe est d'étudier ceux qui occupent déjà le rôle — et de noter leurs succès, leurs échecs et leurs réactions aux deux.

« Observez les leaders. Suivez-les. Regardez les erreurs qu'ils commettent et comment ils s'en remettent. Regardez comment ils façonnent les agendas et amènent les gens à les suivre où qu'ils aillent », a-t-elle déclaré. « Observez toutes leurs habitudes, puis apprenez-en et voyez comment vous aussi pouvez devenir un leader. Lancez-vous. »

D'autres PDG du Fortune 500 qui ont commencé dans des emplois de premier échelon

Nooyi n'est pas la seule PDG du Fortune 500 dont le chemin vers le bureau de direction a commencé avec un salaire modeste. Bien avant de diriger certaines des plus grandes entreprises du monde, de nombreux cadres ont travaillé dans des emplois de premier échelon pour payer leurs études — des expériences qu'ils créditent aujourd'hui d'avoir façonné leur façon de diriger. Pour beaucoup d'entre eux, les leçons apprises en déchargeant des camions ou en faisant la vaisselle se sont révélées aussi formatrices que n'importe quelle salle de cours.

L'ancien PDG de Walmart Doug McMillon a rejoint le distributeur pour la première fois à l'adolescence, déchargeant des camions dans un centre de distribution pendant les vacances d'été. Ce travail était censé être temporaire. Plus tard, tout en préparant son MBA à l'Université de Tulsa, il est revenu chez Walmart comme adjoint de direction.

« Ma première expérience chez Walmart, c'était juste pour gagner de l'argent pendant l'été pour m'aider à payer mes études », a expliqué McMillon lors d'un entretien en 2017 à la Fuqua School of Business de l'Université Duke. « Et je ne comptais pas y rester longtemps du tout. »

Au lieu de cela, il n'a cessé de porter volontaire pour de nouvelles opportunités, gravissant progressivement les échelons tout en acquérant une connaissance directe de l'entreprise depuis la base. Il est devenu PDG de Walmart en 2014 et a passé le relais à John Furner début 2026.

Le cofondateur et PDG de Nvidia Jensen Huang a passé son adolescence à travailler chez Denny's comme plongeur et aide-serveur. Des décennies plus tard, il cite encore ces emplois comme des rappels qu'aucun travail n'est indigne d'un leader.

« Aucune tâche n'est au-dessous de moi », a déclaré Huang aux étudiants de Stanford en 2024. « J'ai été plongeur. J'ai nettoyé des toilettes. J'ai nettoyé beaucoup de toilettes. J'en ai nettoyé plus que vous tous réunis. Et certaines, on ne peut tout simplement pas les effacer de sa mémoire. »

Une version de cette histoire a été publiée sur Fortune.com le 6 juillet 2026.