En 1979, Jerry Buss a acheté les Lakers de Los Angeles et a transformé le basket-ball professionnel en un spectacle hollywoodien — des célébrités au bord du terrain, un style de jeu rapide et adapté aux caméras, et une arène conçue pour ressembler à une scène. Il l'a baptisé Showtime, et le concept a si bien fonctionné que les ligues du monde entier l'ont finalement adopté comme modèle.

Maintenant, 47 ans plus tard, la franchise que Buss a conçue comme un divertissement est en voie d'être acquise par l'homme qui a passé sa carrière à diriger la plus grande entreprise de divertissement au monde. Bob Iger, qui a construit Disney autour de l'acquisition d'histoires que le public chérissait déjà, achète désormais l'histoire que Buss a créée.

La transaction, révélée mercredi par ESPN, valorise les Lakers à environ 12,5 milliards de dollars — le prix le plus élevé jamais payé pour une franchise sportive américaine, soit plus du double du précédent record établi lorsque le groupe de Josh Harris a acquis les Washington Commanders de la NFL pour 6,05 milliards de dollars en 2023. Iger et Josh Kushner, le capital-risqueur qui a fondé Thrive Capital, achètent l'équipe à Mark Walter, qui a acquis une participation majoritaire auprès de la famille Buss il y a seulement 14 mois pour une valorisation de 10 milliards de dollars, ce qui représente un retour d'environ 21 %. Les accords de droits médiatiques de 76 milliards de dollars sur 11 ans de la NBA avec Disney/ESPN, NBC et Amazon, finalisés en 2024, ont été un moteur principal de l'escalade des valorisations des franchises à travers la ligue.

« En tant que fans de longue date de la NBA, nous sommes profondément honorés d'avoir l'opportunité de devenir les dépositaires des Lakers de Los Angeles, l'une des franchises sportives les plus emblématiques au monde », ont déclaré Kushner et Iger dans une déclaration conjointe. « Nous avons un immense respect pour le leadership et la vision de Jerry et Jeanie Buss. »

Iger a quitté ses fonctions de PDG de Disney en mars, a été remplacé par Josh D'Amaro, et a assumé un rôle de conseiller chez Thrive Capital, la société de Kushner. Il avait précédemment été partenaire de capital-risque chez Thrive avant que Disney ne le rappelle en 2022 pour remplacer Bob Chapek au poste de PDG. Avant même la conclusion de cet accord, Kushner était effectivement le patron d'Iger.

Une entreprise de divertissement sportif

Kushner, 41 ans, a fait de Thrive Capital l'une des sociétés de capital-risque les plus influentes de la technologie, avec des participations précoces dans Instagram, Spotify, Stripe et OpenAI. Au début de cette année, il a lancé un second véhicule, Thrive Eternal, structuré comme un capital permanent destiné à acquérir et détenir des participations minoritaires dans des équipes sportives et ce que l'entreprise décrit comme « d'autres marques emblématiques ». Sa première transaction a été une prise de participation minoritaire dans les San Francisco Giants. La NBA a ouvert la voie à ce type d'investissement institutionnel en 2021, lorsqu'elle a autorisé les sociétés de capital-investissement à détenir des participations minoritaires dans des franchises — un changement structurel qui a accéléré l'afflux de capitaux financiers dans la propriété du sport professionnel.

Puis en juillet, le président de la FIFA, Gianni Infantino, a dévoilé un plan visant à vendre une participation dans les droits commerciaux de l'organisation — y compris les revenus de diffusion et de parrainage de la Coupe du Monde — par le biais d'une nouvelle filiale appelée FIFA Forward Enterprise. La filiale portait une valorisation proposée de 20 milliards de dollars, avec jusqu'à 4,2 milliards de dollars disponibles pour les investisseurs extérieurs. Thrive Eternal de Kushner a été désigné investisseur principal. Suite à de vives critiques et à des menaces de boycott, la FIFA a suspendu le plan en l'espace d'une semaine.

Trois mois plus tard, le même investisseur a conclu la plus importante transaction de propriété sportive de l'histoire des États-Unis.

Kushner est le frère cadet de Jared Kushner, gendre et ancien conseiller principal du président Donald Trump. Josh Kushner a son propre profil politique : il est apparu au rassemblement March for Our Lives en 2018 aux côtés de son épouse Karlie Kloss, pour protester contre la politique sur les armes à feu. Sa contribution politique la plus récente enregistrée a été versée à l'Obama Foundation.

Les Lakers des années 1980, sous Jerry Buss, étaient délibérément conçus autant comme un divertissement que comme une équipe de basket — des célébrités au bord du terrain, un style de jeu rapide et adapté aux caméras, une arène traitée comme une scène. Disney sous Iger fonctionnait selon une philosophie parallèle, acquérant Pixar, Marvel, Lucasfilm et 21st Century Fox pour les histoires qui y étaient attachées, construisant une franchise à part entière.

Walter, qui vend l'équipe après à peine plus d'un an de propriété, a déclaré dans un communiqué que posséder les Lakers avait été « l'un des plus grands honneurs de ma vie ». Walter contrôle également les Dodgers de Los Angeles de la MLB en tant que PDG de Guggenheim Partners, et avait acquis les Lakers à une valorisation qui était elle-même sans précédent à l'époque. Lorsque Walter a acheté l'équipe l'année dernière, Magic Johnson a déclaré au Los Angeles Times que Jeanie Buss avait pris la bonne décision : « La seule chose que Jeanie allait faire, c'était de confier la franchise aux bonnes mains. Si elle devait vendre, il fallait que ce soit la bonne personne, et Mark Walter est la bonne personne pour prendre le relais et nous diriger pour les 30 ou 40 prochaines années. C'est donc la meilleure nouvelle qui puisse arriver à tous les fans des Lakers à travers le monde. Mark a eu les Lakers dans sa ligne de mire depuis longtemps. » Sur X, Johnson a ajouté : « Les fans des Lakers devraient être extatiques. Quelques choses que je peux vous dire sur Mark — il est animé par la victoire, l'excellence et le fait de tout faire de la bonne manière. »

Quatorze mois plus tard, alors que Walter était déjà en train de vendre, Johnson a publié sa réaction à Iger et Kushner sur X : « Fans des Lakers, vous ne pouviez pas avoir deux meilleurs propriétaires. Je connais Bob personnellement depuis plus de 40 ans — il a toujours aimé les Lakers et le basket-ball et il ramènera des championnats à LA. »

Johnson connaît aussi bien que quiconque le niveau d'exigence. Il a remporté cinq championnats sous Buss et a passé les années suivantes à défendre le standard du Showtime contre chaque propriétaire qui a suivi — y compris une rupture publique avec Jim Buss.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.