Les électeurs islandais ont rejeté une proposition de relancer les négociations en vue d'adhérer à l'Union européenne, plus de dix ans après la fin des précédentes discussions, selon la chaîne nationale RUV dimanche. Le référendum a opposé les préoccupations liées à la stabilité géopolitique au désir de conserver le contrôle national des précieuses pêcheries islandaises.

Les opposants l'ont emporté avec 52,8 % des voix contre 47,2 %, selon RUV. La capitale, Reykjavik, a été la seule région de cette île de 400 000 habitants où une majorité a soutenu le référendum.

Le vote de samedi s'est déroulé à l'ombre des menaces répétées du président américain Donald Trump de prendre le contrôle du Groenland voisin. Bien que l'Islande soit membre de l'OTAN, les partisans de l'adhésion à l'UE ont soutenu que la solidarité européenne offrirait une meilleure protection si Trump venait à adresser des menaces similaires à l'île volcanique.

Le gouvernement de coalition de gauche, élu en 2024, a avancé le référendum sur l'UE — initialement prévu l'année prochaine — après que Trump a nommé l'Islande par erreur à quatre reprises en évoquant ses visées sur le Groenland.

La Première ministre Kristrún Frostadóttir, qui avait fait campagne en faveur de la proposition, a déclaré qu'elle espérait que ce résultat ne diviserait pas la nation.

« Je ne ressens pas d'amertume », a-t-elle déclaré à RUV avant l'annonce des résultats définitifs. « Je sais que les esprits s'échauffent chez certains, mais j'ai passé du temps avec un grand groupe de personnes venant de tout le pays et les gens sont assez ouverts à des résultats différents. »

Les électeurs étaient confrontés à une simple question par oui ou non : l'Islande doit-elle reprendre les négociations d'adhésion avec l'Union européenne ? La participation a été élevée, avec plus de 82 % des 270 000 électeurs inscrits ayant voté.

Le dépouillement nocturne a tenu la nation en haleine. La campagne du « oui » a pris une avance initiale avant que les résultats ne basculent en faveur de l'opposition. À l'aube, seuls quelques centaines de voix séparaient les deux camps, et l'écart s'est creusé à mesure que davantage de bulletins étaient comptés dans les régions où l'opposition était plus forte.

« Ce n'est pas le moment d'y aller. Peut-être dans 10, 15, 20 ans ou plus, on pourra y réfléchir à nouveau », a déclaré Daniel Bjarkason, qui a voté contre la proposition. « Mais pour l'instant, nous sommes trop divisés et ce n'est pas une bonne image, parce que ce devrait être 70-30 pour le oui si on veut le faire. »

L'influente industrie de la pêche a mené l'opposition au référendum, craignant que la politique commune de la pêche de l'UE n'ouvre les eaux islandaises aux chalutiers espagnols, néerlandais et autres. Les descendants des Vikings, qui ont obtenu leur indépendance du Danemark en 1944, vivent de la mer depuis des siècles, et la pêche est au cœur de l'identité nationale islandaise. Le pays possède également une fière histoire de résistance à la pression de nations européennes plus grandes et plus riches, ayant remporté les soi-disant « guerres de la morue » contre la Grande-Bretagne dans les années 1970 pour le droit de contrôler ses eaux.

Les opposants ont également souligné que l'Islande bénéficie déjà des avantages du marché unique sans friction de l'UE et de la zone de libre circulation de Schengen, sans les compromis de souveraineté qu'implique l'adhésion complète. Cet arrangement découle de l'accord sur l'Espace économique européen signé par l'Islande au début des années 1990, qui lui donne accès au marché unique tout en exemptant des secteurs clés — notamment la pêche et l'agriculture — de nombreuses règles de l'UE, une dérogation que l'adhésion complète ne garantirait pas. Ils ont fait valoir que la voix de l'Islande serait diluée au sein du grand Parlement européen et que le pays serait mieux avisé de négocier ses propres accords commerciaux, comme celui conclu avec la Chine.

Les partisans ont rétorqué que l'adhésion à l'UE ferait baisser l'inflation et les taux d'intérêt, et que l'adoption de l'euro apporterait davantage de stabilité que la couronne islandaise, réputée volatile. Ils ont également soutenu que des liens plus étroits avec les voisins européens étaient dans l'intérêt national pour faire face aux problèmes transfrontaliers tels que le changement climatique.

Si la proposition avait été approuvée, elle aurait constitué une première étape vers la relance du long processus de négociation avec la Commission européenne, l'exécutif de l'UE, couvrant des domaines allant de l'économie aux droits de l'homme. L'Islande avait déposé sa candidature en 2009 dans le sillage de l'effondrement de son secteur bancaire, mais les gouvernements de centre droit élus après la crise ont gelé les négociations d'adhésion, formellement retirées en 2015 — faisant du résultat de samedi un second rejet de la voie européenne en une décennie. Les électeurs auraient de toute façon dû approuver tout accord négocié.

Ce résultat décevra probablement beaucoup au sein de l'Union européenne. Outre le fait d'être un pays relativement riche, stable et démocratique doté de vastes zones de pêche, l'Islande aurait pu rejoindre le bloc relativement rapidement. La Croatie a été le dernier pays à adhérer, en 2013.

La plupart des autres candidats en attente — dont plusieurs pays des Balkans, la Moldavie et l'Ukraine en guerre — doivent encore mener des réformes de longue haleine pour aligner leurs lois et normes sur celles de l'UE.

L'entrée de l'Islande dans le club riche de l'Europe, peut-être aux côtés du Monténégro et éventuellement de la Moldavie, au cours des deux prochaines années, aurait pu contribuer à réparer les dégâts causés par le départ du Royaume-Uni en 2020, même si Londres semble désormais disposé à renouer les liens.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.