L'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) a lancé une initiative mondiale, ATLAS, destinée à soutenir le développement de navires à propulsion nucléaire et de centrales nucléaires flottantes.

Annoncée lors d'un événement de lancement à Washington D.C., l'initiative réunit gouvernements, régulateurs, entreprises maritimes et autorités portuaires afin d'aborder les questions de sûreté, de sécurité et de réglementation liées à la technologie nucléaire en mer, a indiqué l'AIEA dans un communiqué de presse mercredi dernier. Le directeur général de l'AIEA, Rafael Mariano Grossi, était accompagné du secrétaire américain à l'Énergie, Christopher Wright, lors de l'événement ministériel de lancement d'ATLAS.

Selon l'AIEA, les progrès réalisés dans les technologies de réacteurs et de combustible pourraient permettre à certains navires à propulsion nucléaire d'entrer en service dès les années 2030.

L'énergie nucléaire pourrait permettre aux navires de naviguer pendant de longues périodes sans ravitaillement en carburant, tandis que les centrales nucléaires flottantes pourraient fournir de l'électricité, de la chaleur et du dessalement à des zones reculées et aux industries offshore. L'intérêt du secteur maritime survient alors que le transport maritime international, qui achemine l'essentiel du commerce mondial, est sous pression pour réduire ses émissions de gaz à effet de serre conformément aux objectifs adoptés par l'Organisation maritime internationale (OMI), dont un objectif de neutralité carbone du transport maritime vers 2050. La propulsion nucléaire, qui ne produit aucune émission de CO2 en exploitation, est l'une des options étudiées à mesure que l'industrie évalue des alternatives telles que l'ammoniac, le méthanol et d'autres carburants à faible teneur en carbone.

La propulsion nucléaire n'est pas nouvelle en mer : des navires militaires, notamment des sous-marins et des porte-avions exploités par plusieurs marines de guerre, utilisent des réacteurs depuis des décennies, et des brise-glaces nucléaires civils assurent depuis longtemps les routes de l'Arctique russe. Cependant, la marine marchande commerciale n'a jamais adopté cette technologie, principalement en raison de lacunes réglementaires, de questions d'assurance et de préoccupations d'acceptation publique — précisément les questions que les six groupes d'experts de la nouvelle initiative sont chargés de traiter, ainsi que l'accès des ports aux navires à propulsion nucléaire.

Au total, 25 pays soutiennent l'initiative, qui va désormais passer à une phase de travail concret à travers six groupes d'experts consacrés à la sûreté, à la sécurité, aux garanties et à la réglementation.

« En rassemblant les secteurs nucléaire et maritime, nous avons l'opportunité de façonner l'avenir de deux industries cruciales — l'énergie et le transport maritime — et de renforcer la confiance mondiale dans l'utilisation sûre, sécurisée et pacifique de la technologie nucléaire en mer », a déclaré Rafael Mariano Grossi, directeur général de l'AIEA.