DONALDSONVILLE, Louisiane -- Le président exécutif du groupe Hyundai Motor, Chung Euisun, a déclaré que l'acier produit dans la future usine de Hyundai Steel en Louisiane pourrait à terme servir à bien d'autres usages que l'automobile, et se retrouver notamment dans les robots humanoïdes Atlas, voire dans les fusées de SpaceX.

« Je pense qu'il devrait certainement être utilisé », a déclaré M. Chung à la presse vendredi, après la cérémonie symbolique de pose de première pierre du projet Hyundai-Posco Louisiana Steel, interrogé sur la possibilité que cet acier équipe Atlas, le robot humanoïde développé par Boston Dynamics, filiale du groupe Hyundai Motor, entreprise américaine de robotique dont le groupe a pris le contrôle majoritaire en 2021.

« J'espère qu'au fur et à mesure de notre travail ici, nous pourrons fournir de l'acier pour les fusées d'entreprises comme SpaceX », a-t-il ajouté.

Ses déclarations traduisent une vision à long terme pour l'usine de Louisiane, qui se concentrera d'abord sur l'acier automobile avant de s'étendre à un large éventail d'industries.

Cette usine à four à arc électrique de 5,8 milliards de dollars -- une technologie qui fait fondre de l'acier de récupération à l'électricité plutôt que dans des hauts fourneaux au coke, et qui est associée à des émissions de carbone plus faibles -- sera la première base de production de Hyundai Steel aux États-Unis. Elle est développée conjointement avec Posco, Hyundai Motor et Kia. Une fois les opérations commerciales lancées en 2029, l'usine aura une capacité de production annuelle de 2,7 millions de tonnes métriques, dont 1,8 million de tonnes de tôles d'acier automobile et 900 000 tonnes pour d'autres applications.

Les propos de M. Chung interviennent alors que le groupe Hyundai Motor prévoit de déployer Atlas, un humanoïde conçu pour le travail industriel, dans ses opérations de fabrication de véhicules aux États-Unis en 2028, avant d'étendre son utilisation à d'autres usines. L'entreprise est l'un des plusieurs grands acteurs, aux côtés de Tesla, Figure AI et d'autres, qui se lancent dans une course à la commercialisation des robots humanoïdes pour le travail en usine.

Interrogé sur la possibilité qu'Atlas finisse par travailler au sein même de l'usine sidérurgique de Louisiane, M. Chung s'est montré plus prudent.

« C'est quelque chose que nous testerons d'abord de manière approfondie, et si cela semble faisable, nous irons de l'avant », a-t-il déclaré. « Comme Atlas est finalement destiné à accomplir des tâches difficiles pour les humains, nous prévoyons de déployer des robots dans des environnements exigeants ou dangereux afin d'améliorer la sécurité des travailleurs. »

M. Chung a également donné un aperçu des efforts du groupe pour accélérer le développement d'Atlas. Il a indiqué que le groupe Hyundai Motor réorganise sa structure organisationnelle et managériale afin d'adopter plus rapidement les nouvelles technologies, alors que la concurrence s'intensifie dans le domaine des robots humanoïdes. Le groupe renforce également ses capacités dans les composants clés tels que les actionneurs, qui génèrent le mouvement robotique, et les préhenseurs, qui font office de mains robotiques.

« Nous nous réorganisons pour ne pas prendre de retard sur nos concurrents dans des domaines comme les actionneurs et les préhenseurs », a déclaré M. Chung, notant que le développement pourrait s'accélérer une fois la nouvelle structure organisationnelle en place.

Au-delà de la robotique, M. Chung a souligné que l'usine de Louisiane représente une étape importante dans les efforts du groupe Hyundai Motor pour sécuriser un approvisionnement local en acier de haute qualité destiné à ses opérations de fabrication en pleine expansion aux États-Unis. Il a indiqué que les États-Unis importent environ 20 millions de tonnes d'acier par an, dont environ la moitié consiste en produits à plus forte valeur ajoutée, notamment de l'acier spécial et de l'acier bas carbone. Produire davantage de ces matériaux sur le sol américain pourrait bénéficier à la fois à l'économie américaine et au groupe Hyundai Motor, qui cherche à améliorer la qualité des véhicules fabriqués dans le pays, a-t-il déclaré.

M. Chung a toutefois minimisé les suggestions selon lesquelles l'évitement des droits de douane américains sur l'acier aurait été la principale raison de cet investissement. Les États-Unis imposent actuellement un droit de douane de 50 % sur l'acier étranger.

« Les droits de douane n'étaient pas notre objectif », a-t-il déclaré. « Ce qui est plus important, c'est de produire de meilleurs produits ici et d'améliorer la qualité des véhicules que nous fabriquons. »

Interrogé sur les économies de droits de douane que le groupe Hyundai Motor pourrait réaliser en produisant localement, M. Chung a répondu qu'il était difficile d'avancer un chiffre précis, car les politiques commerciales continuent d'évoluer.

Le projet de Louisiane marque également un partenariat rare entre les deux plus grands sidérurgistes de Corée du Sud, Hyundai Steel et Posco, traditionnellement rivaux sur le marché domestique. M. Chung a déclaré que les capacités technologiques et le rayonnement mondial de Posco en faisaient un partenaire naturel pour ce projet.

« Posco est l'un des plus grands sidérurgistes au monde, et nous avons collaboré dans de nombreux domaines », a déclaré M. Chung. Il a indiqué que les deux entreprises ont également engagé des discussions sur les futures technologies sidérurgiques et les batteries de nouvelle génération. En combinant leur expertise en Louisiane, elles pourraient développer des matériaux de meilleure qualité et technologiquement plus avancés, a-t-il affirmé.

« Je pense que cela peut être un partenariat gagnant-gagnant », a déclaré M. Chung.

Pour l'heure, la priorité du groupe Hyundai Motor est d'assurer le succès du projet de Louisiane plutôt que de poursuivre un autre projet sidérurgique à l'étranger.

« Nous venons à peine de commencer en Louisiane, donc le plus important est de faire réussir ce projet », a déclaré M. Chung. « À ce stade, nous n'envisageons pas d'autre région. »