Marginal Revolution, le blog économique fondé en 2003 par les économistes Tyler Cowen et Alex Tabarrok, a mis en avant un essai de Samuel Hughes dans Works in Progress, intitulé « The Seven Vices of Highly Effective Victorians » — un clin d'œil au bestseller de Stephen Covey de 1989, The Seven Habits of Highly Effective People — qui s'interroge sur les raisons du succès des élites de la Grande-Bretagne victorienne (l'époque tenant son nom de la reine Victoria, qui a régné de 1837 à 1901) et dépeint une classe dirigeante fonctionnant très différemment de sa réputation de rigorisme. L'auteur de l'article recommande la lecture complète, tout en concédant que la réponse à la question posée « reste quelque peu un mystère ».

Selon Hughes, les écoles et universités fréquentées par les élites victoriennes n'étaient « pas très académiques » et offraient très peu d'enseignement STEM. Adultes, ces élites se levaient tard, buvaient beaucoup et consacraient une part remarquable de leur temps éveillé aux festivités. Elles aimaient les banquets, le sport, les vacances, la danse et les déguisements. Contrairement à leur réputation poussiéreuse, écrit Hughes, elles étaient « probablement très amusantes ». Et les Victoriens ne se levaient pas tôt le matin, ajoute l'article.

L'essai retrace la formation de cette élite. La plupart des garçons de l'élite sociale victorienne commençaient leur éducation formelle à sept ou huit ans, passant environ cinq ans dans une « preparatory school » avant d'entrer dans une « public school » (qui, au grand trouble persistant des observateurs internationaux, était une sorte d'école privée d'élite). Les public schools formaient une hiérarchie, avec les neuf « Clarendon schools » au sommet, dont une seule, le collège d'Eton — fondé en 1440 par le roi Henri VI — trônait clairement au faite. Les neuf écoles devaient leur nom à la Clarendon Commission, la commission royale des années 1860 nommée d'après son président, le comte de Clarendon, qui examina les principales public schools de Grande-Bretagne et dont les conclusions débouchèrent sur le Public Schools Act de 1868 ; il s'agissait d'Eton, Harrow, Winchester, Westminster, Rugby, Shrewsbury, Charterhouse, St Paul's et Merchant Taylors'.

L'emprise d'Eton sur les plus hautes fonctions était marquée : environ 30 % des ministres du XIXe siècle et 40 % des premiers ministres étaient d'anciens élèves d'Eton, un schéma documenté dans une étude historique du personnel du cabinet britannique entre 1801 et 1924.

L'internat a façonné les enfances de l'élite. La plupart des élèves des preparatory schools comme des public schools étaient pensionnaires, ce qui signifiait les élites victoriennes étaient généralement envoyées loin de chez elles dès l'âge de huit ans et passaient leur enfance davantage avec leurs pairs qu'avec leur famille. À cet égard, elles se distinguaient même à leur époque : les familles d'élite d'Europe continentale et des États-Unis étaient bien plus susceptibles de garder leurs enfants à la maison et de les scolariser dans de petites écoles privées locales.

Hughes estime plausible que ce système ait contribué à l'absence de loyautés infranationales au sein de l'élite britannique, en contraste avec les élites distinctes qu'on trouvait, par exemple, dans le Sud des États-Unis, en Catalogne espagnole ou en Hongrie au sein de l'Empire autrichien.

L'essai complet est disponible sur Works in Progress, un magazine d'essais sur le progrès publié par Stripe. L'article original, « How and why did the Victorians succeed? », a été publié sur Marginal Revolution le 8 octobre 2026.