Les démocrates de la Chambre ont trébuché pour la deuxième fois en moins de deux jours mercredi, laissant un projet de loi sur les anciens combattants porté par la droite radicale franchir l'étape de la chambre par vote vocal, sans qu'aucun décompte nominatif ne soit demandé.

Dans le cadre d'un vote vocal, le membre présentant un projet de loi est reconnu, le greffier-parlementaire demande les « pour » — et le groupe crie — puis demande les « contre », et ils crient également. Les républicains de la Chambre ont déclaré le projet de loi adopté. N'importe quel démocrate aurait pu demander un vote nominatif, ce qui oblige le greffier-parlementaire à appeler chaque membre par son nom et à enregistrer individuellement sa position. Selon la pratique de la Chambre, les votes vocaux sont généralement réservés aux textes jugés non controversés.

« Une certaine confusion ici sur ce qui s'est exactement passé. Mais c'est une nouvelle gifle pour les démocrates. Deux en deux jours », a écrit le journaliste de Punchbowl News Jake Sherman sur X.

Un collaborateur démocrate anonyme a relaté les conséquences dans un message à une source : « Il semblerait que la direction démocrate ait laissé passer un projet de loi controversé sur les prestations des anciens combattants par vote vocal sans demander de vote nominatif. D'où le désordre dans l'hémicycle. C'est une énorme bourde procédurale. Les messages dans les groupes de discussion du personnel démocrate en ce moment incluent des phrases comme : 'Comment ont-ils pu laisser cela se produire ?' 'Nous ne partons pas du bon pied.' 'Cela, juste après le problème d'assiduité d'hier soir, est incroyablement accablant pour la direction actuelle.' »

Il s'agissait d'un vote de mardi soir au cours duquel 11 démocrates, bloqués dans les embouteillages, n'ont pas pu atteindre le Capitole à temps. L'un de ceux qui sont arrivés est sorti de la voiture et s'est dépêché de rentrer à pied ; un autre a fait déposer son taxi du côté Sénat du Capitole ; un autre, qui subissait une intervention chirurgicale mineure, avait organisé l'opération pour pouvoir revenir voter à temps. Deux démocrates ont enregistré leur vote après coup.

Jon Ralston, du Nevada Independent, a rapporté que le représentant Steven Horsford (D-Nev.) s'est exprimé à la tribune de la Chambre mercredi au sujet de son absence, invoquant une « urgence personnelle » et assumant « l'entière responsabilité » d'avoir manqué le vote de mardi sur la mise en accusation. « La responsabilité que j'exige des autres s'applique aussi à moi », a déclaré Horsford depuis la tribune.

La journaliste de MS NOW Mychael Schnell a indiqué sur X que d'autres groupes de discussion démocrates de la Chambre ont réclamé des précisions sur les 11 membres absents et les raisons de leur manque de vote, se plaignant que l'épisode donnait une mauvaise image du parti.

« Le message a été envoyé avant que la liste des absences ne soit connue. L'un des 11 s'est identifié et a expliqué ce qui s'était passé. Puis un élu a répondu en disant que tout le monde devait être au Capitole pour les votes », a précisé Schnell.

Dans une longue déclaration, le représentant Mark Takano (D-Calif.), démocrate le plus haut placé au sein de la commission des anciens combattants de la Chambre, a exposé sa version des faits. « En résumé, la direction républicaine a eu recours à une trahison sans précédent pour faire adopter le TCAVA, car elle n'avait pas les voix nécessaires pour l'adopter autrement », a-t-il déclaré. « C'est une insulte aux anciens combattants et aux militaires qui risquent maintenant de perdre l'accès aux prestations à cause de ce terrible projet de loi. C'est aussi une insulte au fonctionnement de la Chambre et nous devrions tous être indignés. Ces actes sont d'autant plus frappants qu'on se souvient que nous sommes le jour des anciens combattants. »

Takano a expliqué que, alors que la Chambre débattait de la « règle » liée à sa pétition de discharge visant à examiner le Major Richard Star Act, la chambre a commencé à voter sur le HR 1013. « Au cours de ce vote », poursuit la déclaration, « le président et la direction républicaine ont présenté au premier membre minoritaire Takano une correction d'engrossment et une option procédurale permettant à la Chambre de tenir un seul vote demain sur le Major Richard Star Act, plutôt qu'un vote sur la règle et un vote sur l'adoption finale ».

Une pétition de discharge est un outil procédural permettant aux membres de la Chambre de forcer l'examen d'un projet de loi en séance dès qu'une majorité de la chambre — 218 des 435 membres — le signe, contournant ainsi le contrôle de la direction sur le calendrier. Le Major Richard Star Act, objet de la pétition de Takano, permettrait aux militaires partis à la retraite pour raisons médicales avec moins de 20 ans de service de percevoir à la fois la pension de retraite militaire et l'indemnité d'invalidité du département des anciens combattants, sans que l'une compense l'autre. Une correction d'engrossment, quant à elle, est une correction technique du texte final imprimé d'un projet de loi après son approbation par la chambre.

Takano et la direction démocrate se sont éloignés de l'hémicycle pour examiner les détails du paquet et des modifications, à la demande de la direction républicaine.

Pendant leur absence, le vote a été clôturé : « La présidente pro tempore a clos le vote final sur le HR 1013 et a discrètement soumis le H.R. 9237 à un vote vocal (où aucun membre n'a exprimé de pour ou de contre) et a clos le vote sur le H.R. 9237 en 5 secondes au total », poursuit la déclaration.

« C'est une violation sans précédent des procédures de la Chambre, tout cela pour que les républicains puissent adopter discrètement leur projet de loi sans rendre de comptes ni apposer leurs noms sur leur volonté de retirer des prestations aux anciens combattants », a déclaré la déclaration. « Ce soir, le premier membre minoritaire Takano prendra la parole pour expliquer cette série d'événements scandaleux pendant l'heure du Special Order. » L'heure du Special Order est la partie de fin de journée des travaux de la Chambre pendant laquelle les membres individuels occupent la tribune pour prononcer des discours sur des sujets de leur choix.