La crise maritime touchant le détroit d'Ormuz et la mer Rouge est entrée dans une phase plus dangereuse vendredi, alors que Washington envisageait une escalade majeure contre l'Iran, que des nappes de pétrole se propageaient vers deux îles du Golfe et que les conséquences juridiques de l'envoi d'équipages à travers des zones de guerre actives commençaient à émerger.

Washington était rumeur de conjectures selon lesquelles l'administration Trump préparait un assaut bien plus important contre l'Iran, potentiellement dès samedi. Certaines discussions allaient plus loin, soulevant la possibilité d'une invasion, bien qu'aucun responsable américain n'ait publiquement confirmé la préparation d'une campagne terrestre.

Donald Trump a déclaré à Axios qu'il était « proche » de décider d'une « attaque massive » qui pourrait être plus importante que les frappes d'ouverture de la guerre. Les opérations américaines contre des cibles iraniennes se poursuivent depuis près de deux semaines, l'administration invoquant de plus en plus la protection du transport commercial comme justification de la campagne.

L'armée américaine a récemment renforcé son personnel médical en Europe, notamment au Landstuhl Regional Medical Center (LRMC) en Allemagne. Plus de 150 personnels médicaux ont été déployés au LRMC, le principal établissement de traitement outre-mer pour les troupes américaines blessées au combat au Moyen-Orient, afin de faire face aux victimes potentielles et soutenir l'expansion des opérations.

Toute intensification des attaques contre l'Iran susciterait probablement un ciblage accru des navires commerciaux par Téhéran et ses alliés, les Houthis au Yémen. Le détroit d'Ormuz, par lequel transite environ un cinquième de la consommation mondiale de pétrole, reste l'un des points d'étranglement maritime les plus stratégiquement critiques au monde.

Parallèlement, la société de renseignement maritime Windward a identifié une fuite de pétrole provenant de deux pétroliers au large de l'île de Larak, près de la rive nord du détroit d'Ormuz.

Une nappe a été traced au pétrolier appartenant à des intérêts grecs Kavomaleas, qui a été touché lors d'une attaque des Gardiens de la révolution iraniens, abandonné puis remorqué ultérieurement dans des eaux sous contrôle iranien. Les images satellitaires montrent un déversement important s'étendant à partir du navire.

Une deuxième fuite est liée à un pétrolier non identifié au signal AIS éteint que Windward croit présent dans la même zone depuis mai. Les deux nappes semblent dériver vers les îles de Larak et de Qeshm.

Trump a également proposé d'utiliser les actifs iraniens gelés pour indemniser les armateurs des dommages aux navires et aux cargaisons. « Tous les dommages » seraient payés à partir des fonds iraniens contrôlés par Washington, a écrit Trump sur Truth Social, sans expliquer le mécanisme juridique ni identifier les actifs qui seraient utilisés.

Le ministre iranien des Affaires étrangères Abbas Araghchi a averti que la confiscation d'actifs souverains pour régler des demandes futures sans rapport établirait un « précédent incendiaire ». Il a fait valoir que la banalisation de telles saisies laisserait les réserves d'aucun gouvernement en sécurité.

Les conséquences humaines et juridiques se déplacent déjà vers les tribunaux. Trois marins thaïlandais ayant survécu à l'attaque du 11 mars contre le vraquier de 30 197 tpl Mayuree Naree ont poursuivi Precious Shipping, deux filiales et le capitaine du navire à Bangkok.

La plainte allègue que le navire battant pavillon thaïlandais a reçu l'ordre de traverser Ormuz malgré les avertissements iraniens et une situation sécuritaire en dégradation rapide. Trois membres d'équipage sont morts et les 20 autres ont abandonné le navire avant d'être secourus par Oman.

Panithi Tumkaew, Noppadon Wongsuvan et Suradech Manpuen réclament chacun plus de 1 million de THB (30 000 $), alléguant négligence, infractions au droit du travail et licenciement abusif. Les trois auraient été diagnostiqués avec un syndrome de stress post-traumatique.

Precious Shipping a déclaré avoir respecté les lois applicables, rempli ses obligations et fourni un soutien médical et psychologique. La première audience est prévue le 28 septembre.

La crise s'est à nouveau élargie à la mer Rouge, où les Houthis ont revendiqué des attaques contre les pétroliers saoudiens Encelia et Layla plus tôt cette semaine et ont menacé d'intensifier leurs actions contre le transport maritime lié à l'Arabie saoudite. Téhéran a spécifiquement demandé aux Houthis de renforcer leur campagne maritime en cas d'une attaque militaire américaine plus importante contre l'Iran, un développement qui pourrait créer un week-end périlleux pour les navires dans la mer Rouge et ses environs.

Le secrétaire général de l'Organisation maritime internationale, Arsenio Dominguez, a qualifié les dernières attaques en mer Rouge d'« indéfendables », avertissant qu'elles mettaient en danger les marins, menaçaient les chaînes d'approvisionnement et risquaient d'aggraver la pollution.

« La mer Rouge est un corridor maritime critique pour le commerce international », a déclaré Dominguez. « La désescalade est la seule solution. »

Une menace plus discrète se développe sous des centaines de coques immobilisées depuis des mois dans le Golfe. Une étude publiée dans Biological Invasions avertit que les algues, bernacles, moules et autres organismes colonisant ces navires pourraient être transportés dans le monde entier à la reprise du commerce normal, créant un événement de bioinvasion marine « super-propagateur ».

Les navires sont restés stationnaires pendant les périodes de croissance maximale en eaux chaudes, bien au-delà du seuil de 30 jours après lequel les recommandations de l'OMI préconisent une intervention contre l'encrassement biologique. Les scientifiques ont appelé à des inspections de coque, un nettoyage et une surveillance coordonnée avant le départ. Une fois que les espèces envahissantes sont établies, a averti la chercheuse Carolyn Tepolt, elles sont extrêmement difficiles, voire impossibles à éradiquer, transformant la paralysie actuelle du transport maritime en un problème écologique et économique à long terme potentiel.