L'autorisation de planification a été accordée pour une rénovation de 130 millions de livres du Centre national des sports de Crystal Palace, un grand complexe sportif de 25 000 places au sud de Londres qui s'est imposé comme un pilier du sport britannique depuis son ouverture en 1964.

La rénovation approuvée comprendra une piscine et un plongeoir rénovés, un centre de padel, des terrains de basket-ball 3x3, des terrains de football à cinq et un terrain multisports artificiel de taille réglementaire. La piscine principale du complexe classé Grade II* est fermée depuis plusieurs années en raison de problèmes d'entretien croissants.

« Cette installation sportive nationale, historique et très appréciée, a vu naître tant de champions sportifs britanniques », a déclaré le maire de Londres, Sadiq Khan. « Mais elle a besoin d'investissements et d'une rénovation majeurs, et je suis déterminé à y parvenir. »

Une rénovation complète de l'arène d'athlétisme avec 25 000 places en ferait le 12e plus grand stade de Londres et le deuxième plus grand site d'athlétisme de la ville après le London Stadium de West Ham United, qui a accueilli les épreuves d'athlétisme lors des Jeux olympiques de 2012.

Cela s'ajouterait également aux sites de taille similaire opérant au sud de la Tamise. Le stade Selhurst Park de Crystal Palace, lui-même destiné à être rénové, affiche actuellement une capacité de 26 000 places, tandis que le Den de Millwall en compte 20 000.

Des informations ont fait état de la possibilité que le club de Women's Super League London City Lionesses s'installe au stade, une perspective qui s'inscrit dans la croissance générale des affluences et des investissements dans le football féminin, les clubs recherchant de plus en plus des installations spécifiques et de grande capacité.

Un retour aux sources pour Crystal Palace

Liam Conlon, député de Beckenham et Penge, a qualifié cette autorisation de « jalon majeur et moment déterminant pour le sud de Londres. »

« Crystal Palace était autrefois considéré comme le foyer spirituel de l'athlétisme britannique, mais le site s'est progressivement dégradé, les piscines étant fermées depuis des années et le stade ayant l'air fatigué », a déclaré Conlon. « Ce projet d'une génération livrera un centre revitalisé, offrant des opportunités aux habitants de notre région et inspirant la prochaine génération d'Olympiens et de Paralympiens de Team GB. »

La piste d'athlétisme de Crystal Palace a précédemment accueilli le World Athletics Tour et la Diamond League avant les Jeux olympiques. De nombreux records du monde y ont été établis, notamment par Sebastian Coe, Steve Ovett, Steve Cram et Yelena Isinbaeva, qui est devenue la première femme à franchir une hauteur de plus de cinq mètres à la perche. Usain Bolt et Haile Gebrselassie ont également concouru sur ce site. Cette rénovation intervient à un moment où les instances de l'athlétisme britannique réclament de nouveaux investissements dans les infrastructures nationales d'entraînement et de compétition, de nombreuses installations héritées du passé en dehors du parc olympique de Londres nécessitant des améliorations significatives pour rester viables, tant pour l'élite que pour le sport de masse.