Les systèmes complexes ne révèlent leurs véritables caractéristiques que sous contrainte. La perturbation met au jour des hypothèses que le fonctionnement routinier dissimule et devient le catalyseur de l’adaptation. Le capital réévalue le risque, les gouvernements reconsidèrent leurs politiques et les marchés établissent un nouvel équilibre. Le système qui en résulte peut finir par se révéler plus solide que celui qui l’a précédé, mais il n’est jamais identique.

Les développements récents autour du détroit d’Ormuz constituent l’un de ces moments. Il reste incertain qu’ils se traduisent finalement par un tournant géopolitique durable. Plus immédiatement, ils ont remis en cause l’une des hypothèses sur lesquelles repose depuis longtemps le système énergétique moderne : qu’un accès ininterrompu à l’un des principaux corridors énergétiques mondiaux pouvait, dans une large mesure, être tenu pour acquis. Si cette hypothèse commence à évoluer, le capital réagira comme il l’a toujours fait — en recherchant un nouvel équilibre. Ce processus ne diminuera pas l’importance durable de l’exceptionnelle base de ressources du Golfe, mais il pourrait commencer à modifier la manière dont la résilience est valorisée aux côtés de la géologie et des coûts.

Ce nouvel équilibre peut être expliqué par analogie avec le deuxième principe de la thermodynamique — l’un des principes fondamentaux de la physique, dont les implications dépassent largement les sciences naturelles. Il énonce que les systèmes ordonnés évoluent naturellement vers le désordre, à moins qu’une énergie continue ne soit investie pour les maintenir. Un verre à vin intact posé sur une table représente un état hautement ordonné. S’il tombe au sol et se brise, le processus est effectivement irréversible. Les fragments peuvent être rassemblés, fondus et transformés en un autre verre, mais jamais sans dépense d’énergie supplémentaire, ni pour recréer exactement le même système ordonné qu’auparavant. La leçon n’est pas que l’ordre ne peut pas être recréé, mais qu’il ne l’est jamais gratuitement ni sous exactement la même forme.

Le même principe fournit un cadre utile pour examiner les systèmes humains complexes. Les économies, les institutions, les chaînes d’approvisionnement et les marchés internationaux sont des structures ordonnées construites sur des décennies grâce à d’immenses investissements de capital, de technologie et de coopération politique. Leur stabilité est souvent confondue avec la permanence, parce qu’elle est devenue familière. Pourtant, comme tous les systèmes ordonnés, ils exigent un renforcement continu. Une fois perturbés, ils ne reviennent pas à leur équilibre précédent. Ils se réorganisent — parfois rapidement et violemment, plus souvent progressivement et presque imperceptiblement — vers un nouvel équilibre.

Le rôle du détroit dans le système énergétique mondial

Le détroit d’Ormuz est depuis longtemps décrit comme le principal goulet d’étranglement énergétique du monde. Cette formulation, bien que exacte, sous-estime son importance. Celle-ci ne tient pas seulement au volume d’hydrocarbures qui transitent par ses eaux — environ 20 millions de barils par jour de pétrole brut et de condensats, soit approximativement un cinquième de la consommation mondiale de pétrole — mais aussi à la concentration de systèmes économiques, financiers et géopolitiques qui convergent dans un corridor remarquablement étroit, large au plus de seulement 21 milles nautiques, et qui fonctionnaient tous auparavant dans l’hypothèse d’un détroit sans interruption.

Les événements récents ont montré à quelle vitesse cette hypothèse peut vaciller. Le débat public s’est concentré sur la question de savoir si le détroit restait physiquement ouvert. Les marchés semblaient poser une autre question, réagissant non pas à une fermeture prolongée, mais à l’érosion même de la certitude.

Au plus fort de la perturbation, les passages de navires dans le détroit ont fortement diminué, tandis que les exportations de brut baissaient sensiblement par rapport aux niveaux précédents. La plupart des pétroliers ont transité avec leurs transpondeurs du système d’identification automatique désactivés, signe d’une prudence commerciale accrue. Bien que les volumes exportés aient ensuite partiellement rebondi, le trafic entrant de ballast est resté en retrait, ce qui indique que la confiance commerciale s’est renforcée plus lentement que les flux physiques.

C’est ici que l’avantage asymétrique de l’Iran devient évident. L’Iran n’a pas besoin de dominer militairement le Golfe, ni de fermer définitivement le détroit, pour imposer des coûts significatifs au système énergétique mondial. Il lui suffit de convaincre les acteurs du marché qu’un passage ininterrompu ne peut plus être tenu pour acquis. Des primes d’assurance plus élevées, des stocks de précaution, des investissements différés et une hausse des coûts de fret deviennent alors les conséquences économiques de l’incertitude, plutôt que de la destruction physique des navires. L’objectif n’est pas nécessairement de refuser l’accès, mais d’éroder la confiance dans le système lui-même.

Cette stratégie est renforcée par une seconde asymétrie : l’endurance. Depuis plus de quatre décennies, l’Iran a montré une disposition inhabituelle à absorber les sanctions, l’isolement diplomatique et une pression économique soutenue tout en poursuivant des objectifs stratégiques de long terme. Même le président américain Donald Trump a reconnu cette caractéristique, décrivant les Iraniens comme des gens « very tough ». Dans une compétition asymétrique, la capacité à absorber la pression dans le temps peut être aussi déterminante que la capacité à projeter la force.

Ce levier découle principalement de la géographie. Tout acteur capable d’introduire une incertitude persistante dans un corridor de transport critique acquiert une influence disproportionnée sur le système qui en dépend — en particulier un acteur doté d’une tolérance exceptionnelle à la souffrance. Des routes d’exportation alternatives améliorent certes la résilience, mais elles n’éliminent pas la vulnérabilité sous-jacente. Les infrastructures de contournement existantes, notamment le pipeline Est-Ouest de l’Arabie saoudite vers Yanbu, sur la mer Rouge, et le pipeline Habshan–Fujairah des Émirats arabes unis vers le golfe d’Oman, n’offrent qu’un soulagement partiel — capables, ensemble, de détourner une fraction des volumes normaux transitant par le détroit. Chaque pipeline, terminal d’exportation et route de contournement exige des années d’investissements, d’ingénierie et de coordination politique pour être construit, mais relativement peu d’efforts pour être perturbé. Cette asymétrie ne peut pas être éliminée par l’ingénierie ; elle ne peut qu’être gérée.

Les conséquences s’étendent bien au-delà du Golfe, et l’exposition n’est pas répartie de manière uniforme. La Chine, premier importateur mondial de pétrole brut, dépend du brut du Golfe transitant par Ormuz pour une part importante de ses besoins énergétiques, ce qui la rend particulièrement sensible à toute perturbation prolongée. La perturbation immédiate compte, mais la question la plus importante est de savoir comment les marchés réagissent une fois que la certitude de plusieurs décennies elle-même a été remise en cause. Un accès ininterrompu par le détroit ne peut plus être présumé avec la même confiance qu’auparavant, et le coût de la résilience commence à évoluer. Cet ajustement ne se produira pas à la suite d’un seul événement géopolitique ou d’une seule réaction de marché. Il émergera progressivement, à mesure que les investisseurs intégreront une appréciation différente du risque dans l’allocation du capital à long terme.

La nouvelle prime

Si l’importance du détroit réside dans les hypothèses qu’il a remises en cause, la question la plus importante est de savoir comment les marchés réagissent. L’histoire de l’industrie énergétique est une histoire d’adaptation continue. Le capital, la technologie et les infrastructures ne sont jamais restés statiques — ils réagissent à l’évolution des réalités économiques, technologiques et géopolitiques en créant de nouvelles formes d’ordre. Le Tanker War des années 1980, au cours duquel les attaques contre le trafic maritime du Golfe ont conduit à une intervention navale directe des États-Unis pour reclasser et escorter des pétroliers koweïtiens, puis le minage ultérieur du détroit à la fin des années 1980, ont chacun testé la résilience du corridor sans en altérer durablement le rôle. Pourtant, chaque épisode a laissé le système quelque peu transformé — les cadres d’assurance se sont durcis, la présence navale est devenue permanente et l’architecture de la sécurité énergétique s’est élargie.

Retour donc au verre brisé. La leçon du deuxième principe de la thermodynamique n’est pas que l’ordre ne peut pas être rétabli, mais que ce rétablissement n’est ni automatique ni sans coût. Chaque choc géopolitique majeur a laissé derrière lui un système énergétique réorganisé plutôt que restauré. L’essor de nouveaux bassins de production, la mondialisation du gaz naturel liquéfié, la révolution du schiste et les crises géopolitiques successives ont chacun remodelé le système qui les précédait. Aucun n’a recréé l’équilibre antérieur — chacun en a établi un nouveau.

Les événements liés à Ormuz doivent être vus sous ce même angle. Il serait prématuré de conclure que le système énergétique mondial est entré dans une ère fondamentalement différente, ou que les producteurs du Golfe ont en quelque sorte perdu leurs avantages structurels. Le Golfe demeure le foyer de certaines des plus grandes ressources d’hydrocarbures au monde, parmi les moins coûteuses à produire, et ni la géologie ni l’économie n’ont fondamentalement changé. Ce qui a changé, c’est la confiance. L’hypothèse d’un passage ininterrompu qui soutenait des décennies d’investissement ne retrouvera pas l’état qui était le sien avant cette perturbation.

Pourtant, le capital attend rarement la certitude avant d’agir. Les décisions d’investissement reposent sur des probabilités, non sur des résultats. À mesure que la résilience commence à commander une prime plus importante aux côtés de la géologie et des coûts, le premier changement ne concernera pas le lieu de production des hydrocarbures, mais la manière dont ils sont valorisés. La géographie a toujours influencé l’économie de l’énergie par la distance au marché, les infrastructures et le risque global de surface. L’importance de la géographie de la région elle-même ne devrait guère changer — mais le taux d’actualisation que le capital lui attribue pourrait, lui, évoluer.

La première preuve d’une telle revalorisation est susceptible d’apparaître sur l’Atlantic Margin. Des producteurs tels que le Brésil, le Guyana, le Canada et les États-Unis associent déjà des bases de ressources compétitives à un accès relativement résilient aux marchés mondiaux. Leur position stratégique pourrait s’améliorer parce que la géographie elle-même commence à exiger une prime plus élevée, et non parce que leur géologie a changé. Les producteurs du Golfe resteraient indispensables à l’offre mondiale, mais les ressources de l’Atlantic Margin pourraient devenir progressivement plus attractives lorsque des économies comparables s’accompagnent d’une exposition géopolitique plus faible.

L’Atlantic Margin comporte ses propres risques hors-sol, notamment des bases de ressources qui restent plus petites, des conditions fiscales encore susceptibles d’évoluer politiquement et une exposition physique aux ouragans et aux perturbations météorologiques que le Golfe ne connaît pas au même degré. Des opérateurs internationaux sont présents dans le Golfe depuis le milieu du XXe siècle, souvent pendant des périodes bien plus volatiles que la période actuelle. La résilience n’est pas seulement une fonction de la géographie ; elle reflète aussi le degré de compréhension et de tarification des risques d’un bassin, et le risque du Golfe est tarifé par des opérateurs expérimentés depuis des décennies. Cela indique que la revalorisation de la résilience sera probablement graduelle et contestée, plutôt qu’une réallocation massive du capital.

À plus long terme, la même logique pourrait remodeler plus largement l’allocation du capital. Les provinces de production matures pourraient attirer davantage d’investissements via la récupération assistée du pétrole. L’exploration en eaux profondes pourrait devenir plus attractive lorsqu’elle offre un accès résilient aux marchés mondiaux. Les progrès technologiques pourraient également encourager la reproduction du développement du schiste au-delà des États-Unis et de l’Argentine. Aucun de ces résultats n’est prédéterminé, et aucun ne diminue l’importance durable de la production du Golfe. Ils illustrent simplement la manière dont une revalorisation progressive de la résilience peut influencer les prochains terrains de recherche du capital.

Le nouvel équilibre

Le système énergétique mondial s’est à plusieurs reprises adapté aux chocs géopolitiques, aux percées technologiques et à l’évolution des échanges commerciaux. La situation dans le détroit n’est qu’une manifestation de cette réalité durable, bien que d’une importance exceptionnelle.

Le Golfe restera l’une des principales sources mondiales de pétrole et de gaz pendant des décennies. La qualité de ses ressources, ses coûts de production et son importance stratégique demeurent inégalés. La question n’est pas de savoir si la géologie est devenue moins importante, mais quelle prime la résilience commande désormais à ses côtés. À mesure que cette prime s’accroît, le paysage concurrentiel évoluera non par le remplacement de la production du Golfe, mais par une revalorisation progressive des avantages relatifs dans l’ensemble du système énergétique.

Les conséquences vont bien au-delà du détroit lui-même. Les producteurs qui combinent des ressources compétitives avec un accès résilient au marché pourraient voir leur position stratégique se renforcer progressivement. D’autres pourraient réagir en diversifiant leurs routes d’exportation, en développant la récupération assistée du pétrole, en poursuivant de nouvelles opportunités en eaux profondes ou en accélérant l’innovation technologique. Le système ne se réorganisera pas uniquement par la politique gouvernementale ou la stratégie militaire. Il évoluera à travers des millions de décisions d’investissement indépendantes, chacune répondant à l’évolution des perceptions du risque et du rendement.

Telle est l’importance durable du détroit. Il n’a pas seulement révélé une vulnérabilité géopolitique — il a commencé à modifier le cadre à travers lequel les investissements énergétiques de long terme sont évalués. À mesure que la résilience obtient une prime durable aux côtés de la géologie et des coûts, la géographie politique cesse d’être simplement une mesure du risque hors-sol. Elle devient une composante de l’économie même de la production, et cette réallocation aura des conséquences significatives et durables pour le système énergétique mondial.

Avertissement : les opinions exprimées dans cet article n’appartiennent qu’à son auteur et ne reflètent pas nécessairement les vues ou convictions de Rystad Energy.

Par W. Schreiner Parker, Head of Emerging Markets & NOCs chez Rystad Energy

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