La montée du groupe Hoban au rang de premier actionnaire de Hanjin KAL, la société holding de Korean Air, donne à Delta Air Lines un levier accru dans la lutte pour le contrôle du groupe aérien, au moment où le président Cho Won-tae se bat pour défendre sa position à la tête de l'entreprise. La participation de 14,9 % de la compagnie américaine a gagné en valeur alors que Cho cherche à conserver le management.

Au mercredi, Hoban et ses sociétés affiliées détenaient ensemble 20,69 % du capital de Hanjin KAL, dépassant de justesse les 20,58 % contrôlés par Cho et les parties qui lui sont liées — un écart de seulement 0,11 point de pourcentage. Cho a depuis accepté d'acheter 325 000 actions supplémentaires pour 37,05 milliards de won (27 millions de dollars), une opération qui porterait la part de son camp à 21,06 % et lui rendrait sa place de premier actionnaire de la société.

Cette course de plus en plus serrée entre les deux camps rivaux a accentué l'importance des principaux actionnaires situés en dehors de tous les deux. Aucun des deux camps n'approchant la majorité, l'équilibre entre eux repose précisément sur des participations de cette taille. Delta détient 14,9 % de Hanjin KAL, tandis que la banque publique Korea Development Bank (KDB) en détient 10,58 %. Comptées avec la part de Cho, ces trois parties représentent environ 46 % de la holding.

En raison de son statut singulier d'institution financière publique, la KDB est généralement écartée lorsqu'un accord futur impliquant Korean Air est envisagé. Le prêteur public a récemment réaffirmé sa position selon laquelle il « n'a aucun projet immédiat de vendre sa participation dans Hanjin KAL ». Delta se retrouve ainsi bénéficiaire inattendu de la lutte de pouvoir relancée entre Cho et Hoban.

Delta est de longue date un partenaire stratégique de Korean Air et est largement perçu comme un soutien à la direction de Cho. Les deux compagnies opèrent une coentreprise transpacifique et entretiennent une relation commerciale étroite depuis des années. L'importante participation de Delta fait également de lui l'un des investisseurs les plus influents en dehors des camps Cho et Hoban.

Alors que Hoban continue de renforcer sa position, Cho a une incitation accrue à garder Delta fermement de son côté. Cela pourrait confier à la compagnie américaine un levier plus important dans les discussions futures concernant son partenariat avec Korean Air, y compris la coopération commerciale et l'orientation générale de la compagnie fusionnée après l'intégration prévue d'Asiana Airlines, programmée pour le 17 décembre.

Le moment est particulièrement significatif car Korean Air entre dans une période de restructuration majeure. La société prévoit d'intégrer les opérations d'Asiana en décembre et de fusionner ses compagnies à bas coûts, un processus qui rend la stabilité de la gouvernance de Hanjin KAL de plus en plus importante. L'achèvement de l'achat d'actions supplémentaires de Cho et tout nouvel achat de Hoban sont les développements immédiats susceptibles de redessiner la table des actionnaires à l'approche de cette restructuration.

Hoban a toujours soutenu que son investissement relève de simples fins d'investissement et n'a publiquement annoncé aucun projet de participation à la gestion. Les responsables du secteur indiquent toutefois que les achats continus d'actions Hanjin KAL par le groupe suggèrent le contraire.

Pour l'heure, Delta semble occuper la position la plus solide parmi les actionnaires stratégiques externes de Hanjin KAL. Sa participation de 14,9 % est assez importante pour peser dans une bataille de contrôle, tandis que ses liens commerciaux de longue date avec Korean Air lui confèrent des intérêts qui dépassent largement un simple investissement financier.

« Pour l'instant, Delta Air Lines est peu susceptible de se retourner contre Korean Air en vendant sa participation, mais Cho surveillera probablement de près l'évolution de la situation, car il doit garder ouverts tous les scénarios pour sécuriser les droits de gestion de Hanjin KAL », a déclaré un responsable du secteur.

Les responsables de Delta Air Lines n'étaient pas disponibles pour commenter.

Cet article est une réécriture standardisée en anglais d'un reportage publié initialement par The Korea Times.