Le projet Chibougamau, récemment acquis par Central Asia Metals (AIM, TSX : CAML) au Québec, pourrait produire plus de cuivre par an que la mine de Kounrad de la société, contribuant à compenser la baisse de production prévue de l'exploitation kazakhe au début des années 2030, selon BMO Capital Markets.

L'analyste minier de BMO Alexander Pearce a indiqué mercredi dans une note que la production annuelle en régime permanent à Chibougamau pourrait atteindre environ 20 000 tonnes de cuivre et 32 000 oz d'or, avec une première production prévue fin 2031 ou début 2032. Pearce a repris la couverture du titre avec une recommandation « surperformance » tout en abaissant son objectif de cours de 25 %, à 180 pence (3,38 $ CAN) contre 240 pence.

Selon lui, Chibougamau pourrait plus que remplacer le cuivre que Central Asia s'attend à perdre avec le déclin de Kounrad. Cette croissance nécessiterait toutefois des investissements substantiels : BMO retient 450 millions de dollars US (630 millions $ CAN) de capitaux avant production, incluant le remplacement de l'usine existante, l'obtention des permis étant susceptible de déterminer le début des travaux.

« Bien que le projet soit à un stade précoce et que de nombreuses inconnues subsistent, ses infrastructures existantes et le potentiel de hausse des ressources grâce à son modèle en étoile constituent des atouts majeurs », a écrit Pearce.

L'action Central Asia a progressé de 2,1 % à 2,41 $ CAN jeudi matin à Toronto, valorisant la société à environ 618 millions $ CAN (441 millions $ US). Le titre évolue entre 2,26 $ et 2,59 $ CAN depuis son introduction à la Bourse de Toronto la semaine dernière.

Une construction de trois ans

BMO part du principe que Chibougamau nécessitera trois ans de construction pour soutenir un traitement annuel de 900 000 tonnes à l'usine, et une étude économique préliminaire actualisée est attendue au second semestre 2027.

Central Asia a acquis le projet via son offre publique d'achat sur Cygnus Metals, finalisée le 27 octobre, dans le cadre de laquelle les actionnaires de Cygnus ont reçu 0,06 action Central Asia par action détenue.

Le projet canadien ajoute une production potentielle de remplacement à mesure que Kounrad décline. Une mise à jour des réserves en août prévoyait que la production de cuivre de la mine kazakhe pourrait chuter à 9 000 tonnes en 2031 et 6 000 tonnes en 2032, la production se poursuivant jusqu'en 2034. L'objectif de Central Asia pour 2026 reste de 12 000 à 13 000 tonnes. Le cuivre est un intrant essentiel pour les réseaux électriques, les véhicules électriques et les infrastructures d'énergies renouvelables, et comme chaque mine a une durée de vie limitée, les producteurs doivent continuellement préparer des projets de remplacement pour maintenir leur production.

Kounrad récupère le cuivre à partir de déchets miniers historiques au Kazakhstan. Basée à Londres, Central Asia exploite également la mine de zinc-plomb de Sasa en Macédoine du Nord. Si Chibougamau entre en production, cela étendrait l'empreinte opérationnelle de la société au-delà du Kazakhstan et de la Macédoine du Nord, jusqu'au Canada.

Cinq gisements

Chibougamau se situe à environ 480 km au nord de Montréal et couvre plus de 282 km². Son usine de traitement Copper Rand a fonctionné pour la dernière fois en 2008 et affiche une capacité historique de 900 000 tonnes par an. Central Asia indique que l'usine nécessite une rénovation, mais BMO part du principe qu'elle sera remplacée.

Le site comprend également un parc à résidus, un raccordement à l'hydroélectricité ainsi que des infrastructures routières et ferroviaires. Cinq gisements — Corner Bay, Devlin, Cedar Bay, Joe Mann et Golden Eye — se trouvent dans un rayon d'environ 50 km de l'usine et pourraient alimenter une usine centrale.

Une estimation des ressources de septembre 2025 évaluait les ressources mesurées et indiquées de la propriété à 6,4 millions de tonnes à 2,3 % de cuivre, 0,8 gramme d'or par tonne et 7,6 grammes d'argent par tonne, soit un métal contenu de 149 000 tonnes de cuivre, 167 000 oz d'or et environ 1,6 million d'oz d'argent.

Les ressources présumées totalisent 8,5 millions de tonnes à 2,1 % de cuivre, 1,7 gramme d'or par tonne et 7,9 grammes d'argent par tonne, contenant 182 000 tonnes de cuivre, 454 000 oz d'or et environ 2,2 millions d'oz d'argent.

Aucune réserve minérale n'a été établie à Chibougamau — selon les normes canadiennes d'information, les réserves désignent la partie économiquement exploitable d'une ressource confirmée par des études de faisabilité. Des études complémentaires devront déterminer le plan minier, les besoins en capitaux et les coûts d'exploitation avant que le scénario de production conceptuel de BMO puisse être validé.