La nouvelle consultation de HMRC sur la correction des erreurs pourrait transférer la charge de la preuve aux contribuables
Points clés
- •La consultation proposée par HMRC obligerait les contribuables à corriger les erreurs dans les documents fiscaux précédemment déposés dès qu'ils en auraient connaissance, avec une portée pouvant s'étendre jusqu'à 20 ans.
- •Le régime de correction proposé entre en conflit avec les règles standard britanniques de conservation des documents de l'auto-évaluation, qui exigent généralement des contribuables qu'ils conservent les registres pendant seulement environ cinq ans après la date limite de dépôt concernée.
- •Dans le cadre de la proposition, HMRC pourrait traiter le manquement d'un contribuable à corriger une erreur découverte comme un comportement délibéré aux fins d'évaluation et de pénalités, même si l'erreur initiale n'était pas délibérée.
- •La législation transférerait effectivement la charge de prouver un comportement négligent ou délibéré de HMRC aux contribuables dans les situations impliquant des erreurs non corrigées.
- •Fiona Fernie de Blick Rothenberg soutient que sans garanties plus claires et un délai fini, la mesure pourrait décourager les contribuables d'examiner volontairement leurs anciennes affaires fiscales.
Les contribuables qui considèrent leurs affaires fiscales comme réglées avec HMRC pourraient devoir reconsidérer leur position, car même des erreurs mineures commises il y a des années pourraient resurgir dans le cadre des nouvelles propositions, selon Fiona Fernie, associée au sein du cabinet d'audit, de fiscalité et de conseil aux entreprises Blick Rothenberg.
HMRC a publié une consultation intitulée Modernising the Correction of Errors, qui comprend une proposition obligeant les contribuables à corriger les inexactitudes figurant dans les déclarations fiscales ou autres documents précédemment soumis, dès qu'ils en ont connaissance. Les consultations fiscales au Royaume-Uni invitent généralement les réponses des professionnels de la fiscalité, des entreprises et du public avant que la législation ne soit finalisée, ce qui signifie que les règles telles qu'elles sont rédigées pourraient encore changer — mais la tendance indique un changement significatif dans les attentes en matière de conformité.
L'inquiétude réside dans la manière dont ces règles fonctionneraient en pratique et dans le fait que de nombreux contribuables pourraient ne pas être conscients que la mesure progresse dans le pipeline législatif de HMRC.
L'obligation de correction est liée aux délais légaux d'évaluation de HMRC. Ces délais sont généralement de quatre ans lorsqu'un soin raisonnable a été apporté, de six ans en cas de comportement négligent, et jusqu'à 20 ans en cas d'erreur délibérée. Dans le cadre proposé, les contribuables qui découvrent des erreurs lors de l'examen d'anciens documents ou déclarations — potentiellement remontant jusqu'à 20 ans — pourraient se retrouver en litige avec HMRC s'ils ne sont pas d'accord sur la nécessité d'effectuer des corrections. Cela crée une tension pratique avec les règles britanniques de conservation des documents de l'auto-évaluation, qui exigent généralement des contribuables qu'ils conservent les registres pendant environ cinq ans après la date limite de soumission du 31 janvier pertinente, bien en deçà de la période de deux décennies que le régime de correction proposé pourrait couvrir.
Imaginons un scénario dans lequel un contribuable découvre une erreur cinq ans après avoir soumis une déclaration. Ayant apporté un soin raisonnable dans la préparation de la soumission initiale, le contribuable conclut que HMRC n'est plus dans les délais pour évaluer un impôt supplémentaire et détermine qu'aucune correction n'est nécessaire.
La difficulté survient plus tard si HMRC conclut que l'erreur initiale était négligente. Dans le cadre de la législation proposée, comme le contribuable n'a pas corrigé l'erreur, HMRC pourrait faire valoir qu'il n'a pas respecté ses obligations. De manière cruciale, HMRC pourrait traiter le manquement à la correction comme un comportement délibéré aux fins des délais d'évaluation et des pénalités — même si l'erreur initiale elle-même n'était pas délibérée.
Inquiétudes concernant les excès de pouvoir de HMRC
La situation devient encore plus préoccupante lorsque suffisamment de temps s'est écoulé pour que le contribuable n'ait plus d'obligation de conserver des registres et manque de preuves documentaires pour expliquer à HMRC ce qui s'est passé et pourquoi.
La consultation ne précise pas comment un contribuable pourrait prouver à HMRC qu'il n'avait pas découvert d'erreur dans les délais de déclaration. Elle n'explique pas non plus comment un contribuable pourrait démontrer qu'il était raisonnable de décider de ne pas signaler une erreur qu'il avait trouvée.
La proposition marque un changement significatif dans l'approche de HMRC. Traditionnellement, HMRC assume la responsabilité de prouver un comportement négligent ou délibéré. Dans le cadre des nouvelles règles, cette charge serait effectivement transférée aux contribuables dans ces circonstances.
Fernie soutient que si l'objectif sous-jacent de HMRC est judicieux, l'approche est défectueuse. La législation, affirme-t-elle, nécessite des garanties plus claires et un délai fini pour effectuer des corrections. Sans de telles protections, une mesure conçue pour moderniser la conformité pourrait finir par la saper — si l'examen d'anciennes affaires fiscales et la découverte d'une erreur historique comportent le risque d'un litige avec HMRC et d'une pénalité pour non-déclaration, les contribuables pourraient avoir peu d'incitations à effectuer de tels examens.
Fiona Fernie est associée au sein du cabinet d'audit, de fiscalité et de conseil aux entreprises Blick Rothenberg.
