Les organismes de contrôle éthique du gouvernement tirent la sonnette d'alarme concernant les dernières nominations du secrétaire à la Défense Pete Hegseth au Defense Policy Board du Pentagone, avertissant que plusieurs nouveaux membres détiennent des participations financières directes dans l'industrie de la défense qu'ils sont désormais chargés de conseiller.

Le Defense Policy Board est un comité consultatif fédéral qui fournit au secrétaire à la Défense une expertise externe sur les priorités stratégiques, les tendances technologiques et la posture de force. Ses membres détiennent des habilitations de sécurité et reçoivent des briefings non publics sur les programmes du Pentagone et les plans d'acquisition — un accès que les experts en éthique estiment accroître le risque lorsque les membres investissent simultanément dans des entreprises concurrentes pour des contrats de défense.

Parmi les nouveaux membres nommés au conseil figurent le capital-risqueur Marc Andreessen et l'ancien candidat républicain au Sénat Blake Masters, qui ont tous deux des liens avec des entreprises qui chevauchent le fonds d'investissement de Donald Trump Jr., 1789 Capital, qui détient des investissements majeurs dans les technologies militaires et spatiales, a rapporté The Guardian.

La société de capital-risque d'Andreessen, Andreessen Horowitz (a16z), co-investit aux côtés de 1789 Capital dans au moins trois grands entrepreneurs de défense, dont le fabricant d'armes autonomes Anduril Industries et SpaceX. Masters, quant à lui, siège à trois conseils d'administration liés à 1789 Capital par l'intermédiaire de sociétés à but d'acquisition (SPAC) liées au cofondateur du fonds.

Les deux hommes siègent désormais à un conseil qui conseille le secrétaire à la Défense sur la stratégie et le secteur des technologies de défense — le même secteur où leurs intérêts financiers, et ceux du fils du président, sont profondément ancrés. Leurs nominations reflètent une convergence plus large entre le capital-risque de la Silicon Valley et le Pentagone, le ministère de la Défense se tournant de plus en plus vers des entreprises technologiques commerciales pour des capacités telles que l'intelligence artificielle, les systèmes autonomes et les réseaux de satellites qui étaient traditionnellement développées par de grands entrepreneurs établis.

« Bon nombre des personnes nommées à ces comités cherchent à obtenir des contrats gouvernementaux — cherchant spécifiquement à faire des affaires avec l'agence qu'elles servent », a déclaré Scott Amey, conseiller général du Project on Government Oversight, qui suit les conflits d'intérêts au sein des comités consultatifs fédéraux. « On s'inquiète donc : certaines de ces personnes sont-elles là pour piller les armoires et apprendre autant qu'elles le peuvent pour donner un avantage concurrentiel à leur employeur ou à leurs clients ? Ou essaient-elles d'orienter les contrats d'une manière qui profiterait à un employeur ou à un client ? »

Amey a souligné que les membres des comités consultatifs cherchent souvent activement à obtenir des contrats gouvernementaux auprès des agences mêmes qu'ils servent.

Les entreprises soutenues conjointement par a16z et 1789 Capital ont déjà récolté des milliards en contrats et en prêts fédéraux depuis le début du second mandat de Trump. Le financement fédéral d'Anduril a bondi, passant d'environ 760 millions de dollars à environ 1,25 milliard de dollars sur des périodes comparables avant et après la transition, tandis que SpaceX a obtenu des contrats d'une valeur de plusieurs milliards de dollars supplémentaires, notamment pour des travaux de satellites de suivi de missiles liés à l'initiative « Golden Dome » de Trump.

« Environ la moitié des membres de ce conseil provient de l'industrie de la défense et ils y travaillent activement », a déclaré Nick Cleveland-Stout du Quincy Institute for Responsible Statecraft. Cleveland-Stout a établi une comparaison avec le conseil sous la présidence de George W. Bush, lorsqu'un tiers des membres entretenaient des liens actifs avec des entrepreneurs de défense.

À l'approche de l'invasion de l'Irak en 2003, une enquête a révélé qu'au moins neuf des 30 membres du conseil entretenaient des liens avec des entrepreneurs détenant des milliards en contrats avec le Pentagone, et son président a finalement démissionné au milieu d'allégations de conflits d'intérêts.

Les membres des comités consultatifs fédéraux sont soumis aux règles de conflit d'intérêts en vertu du Federal Advisory Committee Act, mais les défenseurs de l'éthique ont longtemps souligné que les dérogations et les lacunes en matière de divulgation peuvent en réduire l'efficacité, en particulier lorsque les liens financiers des membres passent par des fonds d'investissement ou des véhicules de placement plutôt que par un emploi direct.

Le ministère de la Défense n'a pas répondu aux demandes de commentaire concernant les nouvelles nominations. Andreessen Horowitz n'a pas non plus répondu aux demandes d'information.