Le secrétaire à la Défense Pete Hegseth a fait l'objet de vives critiques cette semaine après avoir été vu prenant des photos et riant au Tombeau du Soldat inconnu — avant de décerner une médaille au soldat qui l'avait réprimandé à ce sujet.

Selon un rapport de CNN publié jeudi, Hegseth a remis la Joint Service Commendation Medal au soldat qui avait interpellé son groupe lors de la visite de mercredi. La Joint Service Commendation Medal est une décoration du Département de la Défense attribuée aux militaires pour un accomplissement ou un service méritoire.

« We love soldiers. We love standards. Well done, Specialist », a déclaré Hegseth dans une publication sur les réseaux sociaux. « Carry on Patriots. »

L'incident s'est produit mercredi — jour du Veterans Day — lorsque le soldat de première classe a interpellé bruyamment Hegseth, son épouse, le chef de cabinet Ricky Buria, le chef de cabinet adjoint Patrick Weaver et la conseillère principale et assistante adjointe Tami Radabaugh. « Tous les visiteurs doivent maintenir en permanence une atmosphère de silence et de respect », a tonné le soldat.

Le brigadier général à la retraite Ty Seidule, décrivant le site, a qualifié le Tombeau de lieu peut-être le plus sacré des États-Unis. Le Tombeau se trouve au cimetière national d'Arlington, en Virginie, et abrite les restes de militaires américains non identifiés tués à la guerre.

« Tous les pays qui ont combattu pendant la Première Guerre mondiale ont créé un Tombeau du Soldat inconnu car il y avait tellement de morts qu'on ne savait pas qui ils étaient. Et nous en avions un, les Britanniques en avaient un, les Français en ont un, et nous avons commencé le nôtre au milieu des années 1920 », a déclaré Seidule.

« Ils marchent 21 pas sur ce tapis noir derrière le tombeau. Puis ils se retournent, face à l'est pendant 21 secondes. Ensuite, ils se retournent et font face au nord pendant 21 secondes, puis font 21 pas sur le tapis et répètent le processus », a poursuivi le général, expliquant que ce rituel provient du salut de 21 coups de canon, le plus haut honneur que l'armée puisse accorder.

Comme CNN l'a expliqué, le Tombeau doit rester calme et respectueux en permanence, et il n'est pas inhabituel que la sentinelle qui le garde reprenne les visiteurs trop bruyants. Le poste de sentinelle est occupé 24h/24 et 7j/7 par des soldats de The Old Guard — le 3e régiment d'infanterie de l'armée américaine — depuis 1948.

Certains observateurs ont suggéré que la remise de médaille était une tentative d'étouffer les critiques visant Hegseth et son équipe pour leur comportement lors du Veterans Day.

« Seul Pete Hegseth pourrait mettre en scène son moment d'irrespect total sans présenter de véritables excuses. C'est absolument l'un des costumes de viande les plus dégoûtants à avoir foulé cette planète », a écrit un critique démocrate sur BlueSky.

« Il vérifiera bientôt le taux de testostérone de ce soldat », a dit un autre.

« Quelle farce. Démissionnez », a écrit un professionnel des relations publiques basé à San Francisco.

Beaucoup de ceux qui ont vu la vidéo de mercredi ont qualifié la réprimande de « geste qui limite la carrière », et l'un a même proposé de servir gratuitement comme avocat du soldat s'il était licencié pour ce geste.

« La gauche ne s'y attendait pas », a écrit un partisan du mouvement MAGA qui a applaudi la remise de la médaille.

La publication de Hegseth a ensuite été inondée d'insultes, des utilisateurs le qualifiant de « traître », de « nazi » et de « honte ». Une femme a exigé que le secrétaire s'excuse pour son comportement.