Thomas Woldbye, PDG d’Heathrow, a mis en garde contre le fait de considérer les entreprises comme une « vache à lait » à l’approche du Budget d’automne, après que la facture fiscale de l’aéroport a plus que doublé sur un an.

Woldbye a déclaré à City AM que le secteur aérien figure parmi les industries les plus lourdement taxées en Grande-Bretagne, avertissant que la forte hausse des paiements d’Heathrow à HMRC finirait inévitablement par « se répercuter sur les passagers via des prix de billets plus élevés ».

« Nous sommes l’une des industries aériennes les plus taxées au monde », a-t-il déclaré. « Nous avons un air passenger duty à un niveau record. »

« Nous avons l’assurance nationale... et nous sommes, je pense, le plus gros payeur de business rates du pays », a ajouté Woldbye, notant que la facture de taxe foncière du groupe avait bondi de £50m cette année.

Ses commentaires interviennent après qu’Heathrow a révélé que sa facture fiscale pour le premier semestre avait grimpé à £129m, contre £62m sur la même période un an plus tôt. L’aéroport de l’ouest de Londres a indiqué que les hausses des cotisations patronales d’assurance nationale et des business rates lors de plusieurs événements budgétaires consécutifs avaient entamé son bénéfice pour les six mois clos en juin, qui a reculé de cinq pour cent à £69m.

Cet avertissement vise le prochain Budget, dans un contexte de fortes pressions sur les finances publiques. Une analyse de City AM a identifié au moins £22bn de dépenses — y compris des engagements liés à des promesses faites par le Premier ministre — qui devront être couverts par des hausses d’impôts ou des réductions de dépenses.

Ces conclusions ont alimenté les inquiétudes du monde des affaires, qui craint que le Trésor ne cible les entreprises pour une troisième année consécutive, après d’importantes hausses de l’assurance nationale, du living wage et des business rates lors des deux précédents événements budgétaires.

Heathrow est l’aéroport le plus fréquenté de Grande-Bretagne et son seul grand hub, accueillant plus de 80 millions de passagers par an et jouant un rôle essentiel de point de connexion pour les liaisons long-courriers qui ne peuvent pas être facilement reproduites dans d’autres aéroports britanniques. La position concurrentielle de l’aviation britannique face à des hubs européens rivaux comme Paris Charles de Gaulle, Francfort et Schiphol est depuis longtemps une préoccupation pour les dirigeants du secteur, qui estiment que la hausse des coûts d’exploitation risque de détourner le trafic vers des concurrents continentaux.

Proposition de troisième piste par phases

Toute nouvelle augmentation de la charge fiscale d’Heathrow rendrait les déplacements via l’aéroport encore plus coûteux, a déclaré Woldbye, car le hub serait contraint de répercuter les coûts supplémentaires sur les compagnies aériennes et les passagers.

Heathrow est déjà classé comme l’aéroport le plus cher au monde et pourrait devoir encore relever ses prix pour financer une expansion prévue de £49bn, qui comprend la construction d’une troisième piste. Selon les estimations préliminaires de la Civil Aviation Authority, la redevance passager d’Heathrow pourrait doubler pour atteindre £52 par voyageur afin de financer ce mégaprojet, entièrement financé par le secteur privé.

La troisième piste fait l’objet de controverses politiques et environnementales depuis plus d’une décennie, les gouvernements successifs ayant repoussé à plusieurs reprises une décision finale. L’Airports Commission a soutenu une piste au nord-ouest d’Heathrow en 2015, et le Parlement a approuvé le projet sur le principe en 2018, mais la construction n’a pas encore commencé en raison de débats persistants sur les objectifs climatiques, les nuisances sonores et les perturbations locales.

Le doublement de la facture fiscale d’Heathrow est intervenu malgré un allègement de dernière minute sur les business rates accordé en avril par l’ancienne chancelière Rachel Reeves. Reeves avait réservé £900m à Heathrow dans le cadre d’un dispositif plus large d’aide transitoire destiné à atténuer l’impact de sa réforme de la fiscalité foncière. Sans cet allègement, Heathrow aurait été confronté à une facture de business rates de £1.5bn sur les trois prochaines années.

Par ailleurs, Woldbye a rejeté les propositions visant à construire la troisième piste en deux phases. Dans une mise à jour de planification publiée le mois dernier, le gouvernement a ouvert la porte à un plan concurrent prévoyant un déploiement du mégaprojet par étapes — en commençant par une piste plus courte, après quoi les ministres pourraient décider de poursuivre ou non l’expansion complète.

L’approche par phases est défendue par le magnat de l’hôtellerie Surinder Arora et ses soutiens, qui affirment qu’elle permettrait de maîtriser les coûts et de respecter plus facilement le calendrier ambitieux du gouvernement.

Woldbye a toutefois déclaré que la proposition en deux étapes « ne vous donne pas la capacité dont vous avez réellement besoin pour exploiter un aéroport efficace ».

« Vous dépenseriez un montant très proche de la totalité, ou au moins 80 pour cent du coût total, mais vous n’obtiendriez que 50 pour cent de la capacité », a-t-il déclaré. « Par conséquent, le prix par passager, qui est ce qui importe à nos compagnies aériennes, serait en réalité plus élevé dans ce scénario. »

Arora a répondu : « C’est un nouvel exemple d’Heathrow qui dit aux compagnies aériennes ce qui est le mieux pour elles au lieu d’écouter leurs besoins. C’est pourquoi nous avons travaillé avec les compagnies aériennes afin de proposer une solution alternative, qui apporte de la capacité plus tôt et évite de construire au-dessus de la M25, à un coût plus efficace que HAL. »

« Thomas a raison de dire que l’augmentation des taxes se répercutera sur les passagers via des prix de billets plus élevés. La question à laquelle Heathrow doit maintenant répondre est la suivante : pourquoi les hausses des redevances aéroportuaires ne se répercuteraient-elles pas elles aussi sur les prix des billets ? »