Alors que Meta et Google retardent leurs projets de câbles sous-marins traversant la mer Rouge en raison de risques sécuritaires croissants, les nations du Golfe accélèrent leurs investissements de plusieurs milliards de dollars dans des infrastructures de données alternatives afin de soutenir les ambitions de plus en plus importantes de la région en matière d'IA et d'informatique en nuage.

Les tensions géopolitiques rendant les routes traditionnelles Europe-Asie à travers la mer Rouge de plus en plus difficiles à construire et à entretenir, l'Arabie saoudite, les Émirats arabes unis (EAU) et le Qatar canalisent des milliards dans de nouvelles routes sous-marines et terrestres en fibre optique, conçues pour maintenir sur les rails leurs plans visant à devenir des puissances mondiales de l'IA.

Le système de câble phare FIG d'Ooredoo

Le groupe qatari Ooredoo Group a passé les trois dernières années à se transformer d'un opérateur de télécommunications classique en un fournisseur d'infrastructures numériques. La pièce maîtresse de cette stratégie est son système de câble sous-marin Fibre in the Gulf (FIG), dont l'achèvement est prévu pour fin 2027 et qui devrait être le plus grand jamais construit dans le CCG.

Ooredoo investit plus de 500 millions de dollars dans le FIG, qui s'étendra sur près de 2 000 kilomètres et offrira une capacité prévue allant jusqu'à 720 térabits par seconde — suffisant pour transmettre des millions de gigabits de données chaque seconde.

Mais la valeur stratégique du FIG va bien au-delà de sa capacité brute. « Le FIG sera le premier câble reliant l'Asie à l'Europe, mais en contournant complètement à la fois le canal de Suez et le détroit de Bab-el-Mandeb, et en passant d'Oman à l'Irak et à la Turquie jusqu'en Europe », a déclaré à Fortune Aziz Aluthman Fakhroo, PDG d'Ooredoo Group.

« Lorsque nous avons lancé ce projet il y a 18 mois, le conflit iranien auquel nous sommes confrontés aujourd'hui n'était pas à l'horizon. Mais même à l'époque, nous constations déjà une très forte demande pour le FIG. Je pense que les événements actuels ont renforcé cette proposition. »

Les attaques des Houthis ont effectivement paralysé la construction de câbles sous-marins en mer Rouge depuis 2024, affectant les projets de leaders de l'industrie, dont Google et Meta. La vulnérabilité n'est pas théorique : début 2024, au moins trois câbles sous-marins dans la mer Rouge ont été endommagés, perturbant la connectivité entre l'Europe, l'Asie et l'Afrique, et exposant comment la perturbation d'un seul corridor peut se répercuter en cascade sur les réseaux mondiaux.

Un goulot d'étranglement concentré

Souvent décrit comme « l'autoroute de l'information » du monde, le Moyen-Orient sert de conduit essentiel pour la connectivité mondiale des données. Les câbles sous-marins transportent environ 95 % ou plus de tout le trafic de données intercontinental dans le monde, ce qui fait de la diversification des routes une priorité stratégique allant bien au-delà du seul Golfe. Cependant, le flux est très concentré : les recherches du Center for Strategic and International Studies (CSIS) montrent que plus de 90 % du trafic de données et de télécommunications Europe-Asie transite par l'Égypte et les couloirs de câbles sous-marins convergeant vers la région de la mer Rouge et du canal de Suez.

« Créer ces routes alternatives en termes de connectivité est extrêmement important étant donné que la grande majorité des données transite par le canal de Suez », a déclaré Fakhroo. « Aucune nouvelle capacité n'a été construite au cours des cinq à sept dernières années pour un certain nombre de raisons, notamment des événements géopolitiques. Et pourtant, chaque année, ces flux de données augmentent d'environ 30 %, nous constatons donc une croissance extrêmement forte de la connectivité. »

Des complications liées au conflit

Fakhroo a reconnu que la guerre entre les États-Unis et l'Iran a perturbé le déploiement du FIG par Ooredoo, d'autant plus que le câble est conçu pour traverser le détroit d'Ormuz.

« La guerre a ajouté des complications en termes de logistique et de chaînes d'approvisionnement », a-t-il déclaré. « Certains marchés, comme l'Irak, ont été quelque peu mis en suspens ou retardés, mais ces marchés ne sont pas les principaux moteurs de notre stratégie de croissance au cours des deux à trois prochaines années. »

Pour faire avancer le projet alors que des parties du réseau restent inaccessibles en raison de la situation dans le détroit d'Ormuz, Ooredoo donne la priorité aux investissements dans les infrastructures terrestres et à l'achat de câbles. « Actuellement, nous ne pouvons pas faire entrer les navires poseurs de câbles à l'intérieur d'Ormuz, mais nous continuons les relevés bathymétriques dans d'autres zones, et nous construisons les routes terrestres », a expliqué Fakhroo.

Au-delà des câbles : posséder l'ensemble de la pile

Les ambitions d'Ooredoo vont bien au-delà de la simple pose d'autoroutes numériques — l'entreprise vise également à les posséder et à les contrôler. Cela signifie investir non seulement dans les câbles sous-marins, mais aussi dans les stations d'atterrissage, les réseaux de fibres terrestres et l'infrastructure plus large qui achemine les données à terre et au-delà.

En mai, Ooredoo a annoncé un partenariat avec du pour faire atterrir le système FIG aux EAU, tout en faisant avancer la construction de l'infrastructure d'atterrissage et de nouvelles stations d'atterrissage de câbles au Qatar et en Irak.

Ooredoo collabore en outre avec la Saudi Telecom Company (STC) sur le Saudi Oman Network Infrastructure Corridor (Sonic), un réseau de fibres optiques terrestre s'étendant sur 1 931 kilomètres à travers certains des terrains désertiques les plus exigeants au monde. Annoncé en février de l'année dernière avec un calendrier de construction de 24 mois, le projet relie les stations d'atterrissage de câbles de Djeddah aux principaux clusters de centres de données de Riyad et de Mascate, s'étendant vers la frontière sud-est d'Oman. Ce corridor est conçu pour créer un « Pont Numérique » à travers la péninsule arabique, contournant les goulots d'étranglement de la mer Rouge et du détroit d'Ormuz.

En février de cette année, Ooredoo a renforcé son engagement envers la fibre optique en tant que moteur de croissance en créant Ooredoo Fibre Networks (OFN) en tant qu'entité dédiée à l'expansion de ses investissements dans les câbles sous-marins et l'infrastructure en fibre optique — un signal clair que l'entreprise considère cette activité comme une opportunité de croissance autonome.

L'expansion des centres de données malgré la volatilité

Fakhroo s'est dit confiant quant aux perspectives de croissance des centres de données dans la région, malgré la volatilité persistante et de récentes attaques très médiatisées contre des centres de données aux EAU et à Bahreïn.

« Alors que les économies de la région se numérisent de plus en plus, l'accent est mis sur la souveraineté — le cloud souverain, l'IA souveraine et la résidence souveraine des données », a-t-il déclaré. « Ces solutions nécessitent une présence dans le pays où elles sont vendues, car les données qu'elles hébergent ne peuvent pas quitter les frontières de ce pays. Donc, malgré tous les événements que nous avons vus, la demande locale reste très forte et est plus que suffisante pour générer une croissance significative. »

En juillet, le développeur qatari de centres de données Meeza a terminé un projet d'expansion de 4 MW pour un « grand hypercaleur mondial » non nommé, livrant l'installation avec neuf mois d'avance sur le calendrier prévu.

La propre filiale de centres de données d'Ooredoo, Syntys, vise une capacité installée de 120 MW d'ici 2030. « Nous avions fixé cet objectif en 2024, mais nous serons bien en avance d'ici là », a déclaré Fakhroo.

Ambitions nationales en matière de calcul d'IA

Les EAU, l'Arabie saoudite et le Qatar visent collectivement une capacité de calcul d'IA de 8 à 10 GW dans le cadre des projets annoncés et des initiatives nationales. Cela inclut le campus de 5 GW prévu par les EAU et l'HUMAIN de l'Arabie saoudite, qui vise une capacité de calcul de 1,9 GW d'ici 2030, avec d'autres expansions prévues au-delà de cette étape. La réalisation de ces ambitions nécessitera non seulement de l'énergie et des processeurs, mais aussi des liaisons en fibre optique à haut débit et à faible latence pour déplacer d'énormes ensembles de données d'entraînement entre les centres de données et connecter les clusters de calcul du Golfe aux clients entreprises en Europe et en Asie.

Les EAU et l'Arabie saoudite font également la course pour construire simultanément de nouvelles autoroutes de données vers l'Europe.

La STC, détenue en majorité par le Fonds public d'investissement saoudien (PIF), investit 800 millions de dollars dans SilkLink — un réseau de câbles en fibre optique s'étendant sur 4 500 kilomètres (2 800 miles) à travers la Syrie jusqu'à une station d'atterrissage de câble sous-marin à Tartous sur la Méditerranée, avec des connexions vers la Jordanie, le Liban et la Turquie. Annoncé en février de cette année, la première phase devrait débuter dans un délai de 18 à 24 mois.

Une semaine plus tard, un consortium privé irako-émirati a annoncé des projets visant à construire WorldLink, un réseau hybride de câbles sous-marins et terrestres en fibre optique de 700 millions de dollars allant des EAU à la péninsule d'Al-Faw en Irak, puis par voie terrestre à travers l'Irak et le Kurdistan jusqu'en Turquie. Prévu pour être déployé par phases au cours des cinq prochaines années, le consortium a déclaré que le câble ciblerait les hypercalers, les opérateurs internationaux et les applications d'IA, tout en visant à soulager la congestion et à réduire les temps de transit par rapport aux routes traditionnelles du canal de Suez.

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.