Comment deux amoureux de lycée ont fondé une entreprise d'IA pour les agriculteurs zambiens
Points clés
- •Green Giraffe a été fondée en 2022 après l'échec d'une commande d'exportation de plantains vers la République tchèque, les fondateurs n'ayant pas pu démontrer leur conformité aux normes biologiques de l'UE et la traçabilité complète, ce qui les a poussés à développer leur propre plateforme technologique.
- •La plateforme Giraffe AI de la startup permet aux acheteurs de spécifier les exigences relatives aux cultures avant la plantation, permettant aux agriculteurs de signer des contrats et de sécuriser le paiement avant la récolte, certaines cultures générant jusqu'à quarante fois plus de revenus que les cultures traditionnelles.
- •Les fondateurs ont fait évoluer leur stratégie, passant de la recherche de financement risque à la construction de l'entreprise en toute indépendance, et ont depuis refusé des offres d'investissement lorsque les conditions n'étaient pas favorables.
- •Simukoko et Mukoma affirment que l'infrastructure commerciale de l'Afrique reste façonnée par des systèmes coloniaux conçus pour extraire les matières premières et que le continent devrait privilégier le commerce intra-africain plutôt que les exportations vers l'Europe.
- •Mukoma propose de réorienter les fonds du programme de subvention des engrais de la Zambie, vieux de plus de deux décennies, vers la construction d'installations de transformation et le développement de la chaîne de valeur, affirmant que la subvention n'a pas permis de transformer l'agriculture.
Avant que Joseph Simukoko ne présente son épouse, Mwiche Mukoma, à l'intervieweur, près d'une demi-heure s'était déjà écoulée en conversation au Nairobi Street Kitchen. La discussion avait dévié de la politique zambienne à l'immigration africaine, de la difficulté persistante du continent à commercer en son sein aux industries qui pourraient façonner son destin économique.
Simukoko s'exprime avec une énergie urgente et projetée vers l'avant, tirant sur ses dreadlocks au rythme où les idées devancent ses phrases. Son optimisme est contagieux — non pas de la naïveté, mais la conviction de quelqu'un qui croit que l'avenir de l'Afrique peut être construit. Mukoma, en revanche, est mesurée. Douce et réfléchie, l'ancienne banquière pèse chaque mot avec soin. Là où Simukoko emplit la pièce d'énergie, elle la stabilise. Ensemble, ils apparaissent comme les deux moitiés complémentaires d'une même ambition.
Leur histoire a commencé au lycée, où ils se sont rencontrés adolescents avant de finir par se marier. En 2022, après avoir bâti leurs carrières dans la banque et le développement agricole, ils ont cofondé Green Giraffe, une startup zambienne qui exploite l'IA et la technologie satellitaire pour aider les petits exploitants agricoles — des producteurs à petite échelle qui représentent la majorité des denrées alimentaires cultivées en Afrique subsaharienne — à accéder aux marchés de premier plan. Ironiquement, l'entreprise n'existe que parce qu'un accord d'exportation a échoué lorsqu'ils n'ont pas pu prouver leur conformité aux normes alimentaires européennes — un revers qui les a contraints à construire la technologie eux-mêmes.
La conversation s'est poursuivie dans le hall du Somerset Westview Hotel, dans le quartier de Kilimani à Nairobi. Ils ont abordé les schémas commerciaux coloniaux, l'absurdité de nations africaines trouvant plus facile de commercer avec l'Europe qu'entre elles, la raison pour laquelle l'entrepreneuriat peut survivre à l'aide au développement, et les leçons qu'ils ont tirées des agriculteurs, des investisseurs, des refus, et l'un de l'autre.
Cet entretien a été édité pour des raisons de longueur et de clarté.
Si Green Giraffe n'avait jamais existé, que pensez-vous honnêtement que vous feriez aujourd'hui ?
Mukoma : Mon parcours est dans la finance, donc je serais probablement encore en train de travailler dans une banque, à empiler des dossiers et à me convaincre que j'aidais les gens à gérer leur argent. Mais ce que nous avons construit avec Green Giraffe me semble bien plus porteur de sens. En moins de trois ans, nous avons changé la façon dont des milliers d'agriculteurs interagissent avec les marchés et les systèmes alimentaires. Je peux me regarder dans le miroir et dire que nous avons construit quelque chose qui compte vraiment. Je ne pouvais pas dire ça après huit ans dans la banque.
Simukoko : Je ferais encore quelque chose en lien avec les petits exploitants agricoles. Je travaille avec eux depuis 2010, et mon obsession a toujours été de faire en sorte que les marchés fonctionnent pour eux. C'est pour ça que nous nous sommes associés. Mwiche voulait créer des marchés par le biais de l'agro-transformation, et ensemble, nous avons évolué pour résoudre les obstacles de conformité qui maintiennent les agriculteurs africains à l'écart des marchés de premier plan. Green Giraffe n'est que la dernière expression d'une mission que je porte depuis des années.
Comment vous êtes-vous rencontrés ?
Simukoko : Nous nous sommes rencontrés à l'université il y a environ vingt ans. Elle étudiait la finance, et j'étudiais l'agriculture.
Mukoma : En grandissant, on se rend compte que de nombreux pays africains souffrent des mêmes problèmes. Parfois, le commerce échoue à cause de quelque chose d'aussi simple qu'un document manquant. Nous sommes venus au Kenya et avons vu des produits comme le mabuyu (un snack populaire en Afrique de l'Est fait à partir de graines de baobab) que nous avons aussi en Zambie, et je n'arrêtais pas de me demander : « Pourquoi ne commerçons-nous pas davantage entre nous ? » On finit par constater que les producteurs perdent de l'argent, les consommateurs perdent des choix, et tout le monde paie le prix de systèmes qui n'ont pas de sens. Finalement, on arrête de se demander pourquoi et on commence à essayer de régler le problème.
Les gens supposent que les entrepreneurs étaient des enfants toujours ambitieux. Comment étiez-vous ?
Mukoma : Une fauteuse de troubles. Mes parents disaient toujours que je n'étais pas difficile ; j'étais frustrée par des systèmes qui n'avaient aucun sens. Je remettais tout en question, je bravais les règles, et j'ai toujours cru qu'il devait y avoir une meilleure façon.
Simukoko : Elle aime se définir comme une fauteuse de troubles, mais au lycée, elle est devenue la première élève à qui l'on a confié la gestion de la cantine de l'école. Rien n'a jamais disparu. Quant à moi, j'étais généralement plusieurs pages en avance sur le professeur. Je regardais par la fenêtre, le professeur présumait que je ne suivais pas, me posait une question, et j'y répondais avec précision. Parfois, on me demandait même de faire cours à la classe. J'étais difficile à enseigner parce que j'étais constamment curieux.
Mukoma : Une chose que j'apprécie chez lui, c'est son humilité. Il se demande toujours s'il existe une meilleure solution. Il écoute tout le monde avant de prendre une décision.
Vous avez construit une entreprise qui aide les agriculteurs africains à accéder aux marchés mondiaux. Pourquoi l'Afrique exporte-t-elle encore des produits bruts tout en important des produits fabriqués à partir de ses propres cultures ?
Mukoma : Une grande partie de notre réflexion a été conditionnée sur des générations. Nous avons hérité de systèmes qui nous dictent quel devrait être notre rôle dans l'économie mondiale.
Simukoko : Le colonialisme ne s'est pas vraiment terminé. Il a simplement changé de forme. Le Kenya est célèbre pour son thé, mais qui a décidé que le thé devait définir le Kenya ? Les pays européens sont célèbres pour le chocolat sans cultiver de cacao.
Nous utilisons encore des systèmes de transport conçus pour extraire les matières premières d'Afrique plutôt que pour connecter les marchés africains. Même notre langage le reflète. Nous qualifions les pays de « enclavés » au lieu de « reliés par la terre ».
Pourquoi l'exportation signifie-t-elle automatiquement l'Europe ? L'Afrique est en passe de devenir le plus grand marché du monde. Pourquoi ne nous demandons-nous pas comment vendre au Ghana, en Mauritanie ou au Kenya avant de penser à l'Europe ?
La Zone de libre-échange continentale africaine, qui a débuté ses échanges opérationnels en 2021 en tant que plus grande zone de libre-échange du monde par le nombre de membres et qui regroupe 54 des 55 nations de l'Union africaine, existe, pourtant les Africains peinent encore à voyager à travers l'Afrique. Il est parfois moins cher et plus facile de voler vers l'Europe que vers un autre pays africain. Cet état d'esprit doit changer.
Mukoma : Si nous commerçions davantage entre nous, nous cesserions d'exporter des matières premières pour commencer à échanger des produits finis qui créent de la richesse sur le continent.
Quelle croyance aviez-vous à 25 ans et que vous jugez aujourd'hui complètement erronée ?
Simukoko : Je croyais que l'aide au développement était la réponse.
Aujourd'hui, je pense que l'entrepreneuriat crée un impact plus durable. L'aide finit par s'épuiser ; les entreprises continuent de résoudre des problèmes parce que les clients paient pour des solutions. Quand des organisations comme l'USAID se sont retirées, le moi d'autrefois aurait paniqué. Aujourd'hui, je vois une opportunité. Chaque défi crée un espace pour qu'un entrepreneur construise quelque chose d'utile.
Mukoma : La mienne, c'était de croire que décrocher un bon emploi changerait le monde d'une manière ou d'une autre.
L'entrepreneuriat est différent parce que vous voyez un problème et que vous le réglez vous-même. Trop de solutions conçues pour l'Afrique proviennent de personnes qui n'ont pas vécu nos réalités. On ne peut pas demander à des agriculteurs sans accès à Internet de dépendre entièrement d'outils en ligne sophistiqués. Nous comprenons ces contraintes parce que nous les avons vécues.
Voir des agriculteurs améliorer leurs conditions de vie grâce à quelque chose que vous avez construit — ce sentiment est incomparable.
Imaginez que vos jeunes moi entrent dans ce restaurant aujourd'hui. Qu'est-ce qui les surprendrait le plus ?
Mukoma : Que l'agriculture puisse être aussi passionnante.
Simukoko : L'agriculture était autrefois perçue comme un travail dur et sale. Aujourd'hui, nous parlons de satellites, d'IA et de grands modèles de langage.
Un agriculteur m'a raconté qu'il demandait autrefois à ses ouvriers de se prendre en photo dans les champs de maïs afin de juger la croissance des cultures. Désormais, il ouvre une application et voit instantanément l'état de sa ferme, si les cultures ont été arrosées et fertilisées, et comment elles progressent. Les gens ont littéralement des conversations avec leurs fermes parce que l'imagerie satellitaire est combinée à l'IA.
Mukoma : La technologie change aussi la prise de décision. Les agriculteurs peuvent voir la demande avant de planter plutôt que de deviner.
Simukoko : C'est pourquoi nous avons construit notre entrepôt virtuel. Les acheteurs spécifient exactement ce dont ils ont besoin avant la plantation — variété de culture, normes de qualité, voire exigences de conformité. Les agriculteurs savent déjà qui achètera leur récolte.
Au lieu de cultiver du maïs pour cinq kwacha, ils pourraient découvrir que les concombres ou le soja rapporteront quarante fois plus. Ils signent des contrats avant la plantation, et le paiement est prêt avant même que le camion ne parte. Quand j'ai commencé à travailler dans l'agriculture en 2010, cela ressemblait à de la science-fiction.
Mukoma : Ni l'un ni l'autre n'aurait imaginé que l'agriculture deviendrait aussi technologique. C'est probablement ce qui émerveillerait le plus nos jeunes moi.
Diriger une startup, c'est entendre « non » bien plus souvent que « oui ». Quel refus a été le plus douloureux ?
Mukoma : Notre première présentation majeure. Nous avons terminé cinquièmes sur cinq finalistes. Je venais de quitter la banque, convaincue que nous allions changer le monde, et soudain je voulais disparaître.
Joe m'a dit de rester dans la salle parce que quelqu'un là-dedans pourrait encore croire en nous. Il avait raison. Nous n'avons pas gagné, mais une personne a commencé à nous présenter d'autres opportunités. Des années plus tard, cette même organisation utilise désormais notre présentation pour former d'autres fondateurs. Nous avons perdu, mais nous avons continué à construire.
Simukoko : J'avais l'habitude d'être de l'autre côté de la table, à décider quelles entreprises recevaient du financement. Je n'ai donc jamais vu le refus comme « vous n'êtes pas assez bon ». En général, c'est « pas encore » ou « pas comme ça ».
Les investisseurs n'arrêtaient pas de nous dire d'atteindre d'abord certains jalons — plus de clients, des revenus récurrents plus solides, plus de traction. Finalement, nous avons compris que la levée de fonds avait changé après la COVID. Ce qui était considéré comme du stade seed ne qualifie même plus au stade pre-seed aujourd'hui.
Alors nous avons arrêté de courir après le financement et nous sommes concentrés sur la construction de l'entreprise. Désormais, nous demandons des conseils aux investisseurs au lieu d'argent. Cela change complètement la conversation. Ironiquement, une fois que nous avons construit quelque chose de valorisable, nous avons même refusé des investissements parce que les conditions n'étaient pas bonnes.
Mukoma : Il y a une différence entre construire une entreprise et devenir un présentateur professionnel. Si vous construisez quelque chose dont les gens ont réellement besoin, l'argent finit par suivre.
Vous travaillez ensemble tous les jours. Qu'avez-vous appris à apprécier chez l'autre seulement après avoir construit une entreprise ensemble ?
Simukoko : Je ne l'ai admis que récemment devant elle. C'est une communicante exceptionnelle. Je pensais autrefois que parce que je savais expliquer des concepts techniques, je savais aussi bien les communiquer. Ce n'est pas la même chose. Je peux expliquer des faits, mais elle relie les gens à l'histoire derrière l'entreprise. J'ai dû ravaler mon orgueil et admettre que quand elle parle, les gens comprennent non seulement ce que nous faisons, mais pourquoi cela compte.
Mukoma : Ce que je valorise le plus chez lui, c'est son humilité et son respect. Construire une entreprise signifie être constamment en désaccord. Au début, quelqu'un nous a dit : « Vous allez vous taper sur les nerfs, mais ne perdez jamais le respect l'un pour l'autre. » Nous nous y sommes tenus. Nous contestons les idées, mais il y a toujours de la confiance. Parmi les fondateurs, je suis souvent celle qui tranche, et je ne tiens jamais cette confiance pour acquise.
Quelle a été l'erreur la plus coûteuse que Green Giraffe ait jamais commise ?
Simukoko : Je ne l'appelle pas une erreur. Je l'appelle une leçon coûteuse. Green Giraffe n'a pas commencé comme une entreprise technologique. Mwiche a quitté la banque pour exporter des produits alimentaires zambiens dans le monde entier.
Mukoma : Le rêve était simple : apporter les saveurs zambiennes à l'échelle mondiale.
Simukoko : Nous avions même obtenu une commande de produits à base de plantain de la part de la République tchèque. Nous avions des agriculteurs, des transformateurs, des partenaires aériens et un soutien gouvernemental à l'exportation alignés. Puis l'acheteur a posé une seule question : Pouvez-vous prouver que chaque agriculteur respecte la conformité biologique de l'UE et fournir une traçabilité complète ? C'est à ce moment-là que nous avons découvert le vrai problème.
Les grandes entreprises logicielles nous ont facturé des dizaines de milliers de dollars pour des systèmes qui étaient clairement conçus pour des multinationales. IBM nous a demandé des milliers de dollars chaque mois. Nous n'exportions pas de l'or — nous exportions du plantain.
Finalement, nous avons appelé notre troisième cofondateur, un ingénieur logiciel zambien basé au Royaume-Uni. Il n'a cessé de poser des questions pendant des semaines avant de nous envoyer discrètement un lien en disant : « Essayez ça. » Il avait construit lui-même la première version de la plateforme. C'est ainsi qu'est né Giraffe AI. Au lieu de payer d'énormes frais de licence, nous lui avons offert des parts sociales et l'avons nommé cofondateur.
Mukoma : Avec le recul, cette commande d'exportation échouée n'était pas vraiment un échec. Elle nous a forcés à résoudre un problème bien plus grand que le nôtre. L'entreprise de snacks existe toujours et est rentable. Nous plaisantons en disant que nous sommes désormais simplement son conseil d'administration, tandis que Giraffe AI est devenu le nouveau bébé de la famille.
Vous avez observé l'agriculture de près. Qui comprend le mieux l'agriculture africaine — le décideur politique, l'investisseur ou l'agriculteur ?
Simukoko : L'agriculteur. À chaque fois, sans exception. Les agriculteurs savent déjà quand la pluie arrive. Ils connaissent leur sol. Ils savent quand les ravageurs arrivent. Arrêtez de créer des applications qui disent aux agriculteurs ce qu'ils savent déjà.
Ce qu'ils ne savent pas, c'est ce que vaudra le maïs la prochaine saison, qui paiera le meilleur prix, ou si une autre culture générerait des rendements bien supérieurs. C'est l'information dont ils ont réellement besoin.
Mukoma : Les investisseurs comprennent les marchés futurs. Les agriculteurs comprennent l'agriculture. Le chaînon manquant, c'est de connecter les deux. Un agriculteur ne devrait pas planter du maïs simplement parce que c'est familier. Si les concombres ou le soja rapportent significativement plus et qu'il y a déjà une demande, ils devraient le savoir avant de planter.
Simukoko : Les décideurs politiques répondent souvent aux lobbies plutôt qu'aux agriculteurs. En Zambie, j'ai aidé à rédiger des parties du Comprehensive Agriculture Trade Programme. Certaines chaînes de valeur ont reçu une attention considérable parce que des producteurs influents les ont poussées. Un petit exploitant agricole en dehors de ces cercles ne saurait jamais que ces opportunités existaient.
Mukoma : Les agriculteurs ont besoin d'informations qui les aident à prendre des décisions — pas de plus de bureaucratie. Si les décideurs écoutaient les agriculteurs autant qu'ils écoutent les grands intérêts commerciaux, l'agriculture serait très différente.
Tout le monde célèbre les fondateurs après leur réussite. Qui vous a discrètement soutenus avant que personne ne connaisse vos noms ?
Mukoma : Ma famille. Quitter la banque n'a pas été une conversation facile. Ils auraient pu me pousser à rester dans un emploi sûr. Au lieu de cela, ils ont dit : « Si cela compte tant pour toi, vas-y et fais-le. » Cette croyance m'a portée à travers des moments très incertains.
Simukoko : Je dirais nos mentors. Quand nous avons approché le Zambia Business Angel Network pour chercher du financement, quelqu'un nous a dit : « Oubliez l'argent. Trouvez un mentor. » Ça a tout changé.
Notre mentor ne nous a jamais dicté ce que nous devions faire. Il posait simplement des questions, écoutait, et nous encourageait à continuer d'expérimenter. Des années plus tard, il a admis qu'il avait repéré quelque chose en nous dès notre toute première présentation — même si nous avions perdu. Dans les coulisses, il n'a cessé de nous recommander pour des programmes, des incubateurs et des accélérateurs avant même que nous sachions que ces conversations avaient lieu. Parfois, vous entrez dans une pièce, et tout le monde connaît déjà votre histoire. Plus tard, vous découvrez que quelqu'un vous a discrètement ouvert des portes pendant des années.
Si j'ouvrais votre téléphone là tout de suite, qu'apprendrais-je sur vous qui n'apparaît pas sur LinkedIn ?
Simukoko : La musique. Les gens supposent que je suis un vrai intello, mais je suis obsédé par la musique et la culture zambiennes. J'ai même joué dans un groupe de Zamrock et suis ensuite devenu critique culturel dans une émission de concours musical à la télévision. Je passe un temps considérable à recueillir des histoires sur les musiciens zambiens et à préserver l'histoire musicale.
Mukoma : La mienne surprendrait probablement encore plus les gens. L'observation des oiseaux. J'ai commencé la randonnée récemment et je suis devenue obsédée par l'identification des oiseaux. Il y a une application où les ornithologues amateurs partagent leurs observations et discutent des espèces ensemble.
Quand je suis arrivée à Nairobi, j'ai passé un temps embarrassant à fixer des marabouts tandis que tout le monde poursuivait sa vie. Si Green Giraffe connaît un succès retentissant, je deviendrai peut-être ornithologue professionnelle.
Supposons que je vous nomme ministre de l'Agriculture pour un an, avec un soutien politique illimité, mais une seule politique à changer. Laquelle serait-ce ?
Simukoko : Je reconcevrais la National Agricultural Policy. Des pays comme la Zambie peuvent cultiver le café, le thé, l'huile de palme et d'innombrables autres cultures à forte valeur, yet nous développons rarement des politiques qui aident les agriculteurs à se diversifier vers ces cultures. Nous ne cessons de parler de notre secteur minier tout en négligeant un énorme potentiel agricole.
Mukoma : J'abolirais le programme de subvention des engrais de la Zambie. Nous l'avons depuis plus de deux décennies, il est devenu politiquement intouchable, et pourtant il n'a pas transformé l'agriculture.
Cet argent pourrait construire des installations de transformation, renforcer les chaînes de valeur et créer bien plus de valeur que de simplement subventionner les engrais année après année. Parfois, la politique la plus courageuse consiste à admettre qu'une ancienne solution ne fonctionne plus.
Quelle est la chose la plus sage qu'un agriculteur vous ait jamais dite et qui n'avait rien à voir avec l'agriculture ?
Simukoko : Plus qu'une phrase, c'est une attitude. J'ai passé des années à visiter des villages, et chaque fois que je m'assois avec des agriculteurs âgés, je suis frappé par la quantité de savoir que nous avons balayée d'un revers de main. Les gens rient quand un vieux fermier prédit une sécheresse en observant les manguiers ou en lisant des signes dans la nature. Mais d'une manière ou d'une autre, ils ont généralement raison.
J'ai assisté un jour à une conférence agricole au Malawi et j'ai visité une forêt gérée par la communauté. Curieux, j'ai demandé à quelqu'un de me prendre en photo devant. Un habitant a murmuré : « Ne le faites pas. » Ce moment m'a rappelé qu'il existe des couches d'histoire, de croyances et de savoirs locaux que les étrangers comprennent rarement. Plus je passe du temps avec les agriculteurs, plus je réalise que l'humilité est tout aussi importante que l'expertise.
Complétez cette phrase : « Le jour où je saurai que j'ai réussi, c'est le jour où… »
Mukoma : « …l'Afrique commerçera avec elle-même. »
Simukoko : « …je serai financièrement indépendant. »
Enfin, le succès change les gens. Quelle est la part de vous-mêmes que vous êtes déterminés à ne pas perdre à mesure que Green Giraffe grandit ?
Simukoko : La curiosité. Tout ce que nous avons construit a commencé par un problème. Mwiche n'a pas quitté la banque avec l'intention de créer une entreprise d'IA. Elle voulait simplement aider sa famille à tirer davantage de revenus de l'agriculture.
Un jour, elle a réalisé qu'ils vendaient du maïs à environ cinq kwacha le kilogramme. Puis elle a pris une boîte de corn flakes dans un supermarché vendue presque vingt fois plus cher. Cette simple observation a conduit à une entreprise d'agro-transformation. Plus tard, quand notre commande d'exportation vers l'Europe a échoué à cause d'exigences de conformité, nous avons construit Giraffe AI. Chaque étape majeure de notre parcours a commencé par la question : « Pourquoi ce problème existe-t-il ? » C'est l'attitude que je ne veux jamais que nous perdions. Restez curieux.
Mukoma : J'espère que nous n'oublierons jamais pourquoi nous faisons cela. Il est facile de devenir obsédés par la croissance, les investissements et les valorisations. Mais si vous construisez quelque chose dont les gens ont réellement besoin, l'impact dure bien plus longtemps que l'argent. Je pense à M-Pesa. La plupart des gens voient des transactions. Moi, je vois la liberté. Quelqu'un peut traverser des frontières, payer les frais de scolarité, envoyer de l'argent à la famille, commercer et bâtir une vie parce que cette infrastructure existe.
C'est le genre d'entreprise que j'espère que nous construirons. Si, dans quelques années, l'Afrique commerce davantage avec elle-même parce que nous avons joué ne serait-ce qu'un petit rôle dans la suppression des obstacles pour les agriculteurs et les entreprises, cela me suffira.