La débâcle nationale du Parti républicain lors des élections de mi-mandat de mardi — premier vote national du second mandat de Donald Trump — pourrait ne pas marquer la fin des dommages causés à son image, selon un reportage du New Yorker. La publication suggère plutôt que le GOP se heurte désormais à l'ancre de type Gerald Ford qui a alourdi les Républicains après un autre scandale historique : l'ère du Watergate.

Après que ses propres aînés républicains l'ont confronté au sujet de son complot visant à entraver l'enquête sur le cambriolage du Watergate en 1972, le président Richard Nixon a démissionné et remis ses fonctions au vice-président Gerald Ford. Quelques semaines à peine plus tard, le 8 septembre 1974, Ford a publié la Proclamation 4311, grâciant Nixon pour tout crime qu'il aurait pu commettre en tant que président. Mais l'absolution imméritée de Nixon est restée une tache sur le parti, qui n'en paraissait que plus souillé d'avoir pardonné son chef criminel — et le président démocrate Jimmy Carter a fini par remporter la Maison-Blanche lors de l'élection de 1976 malgré une économie américaine en amélioration, rapporte le New Yorker.

Alors comme maintenant, les Américains semblent méfiants envers un parti trop pressé d'enterrer les crimes de son dirigeant de la Maison-Blanche rongé par les scandales. Malgré la déroute de mardi, David Remnick, du New Yorker — rédacteur en chef du magazine depuis 1998 — estime que le public continuera de mépriser le GOP pour son pardon trop zélé.

« Le résultat le plus lourd de conséquences des élections de mi-mandat a été de briser la fièvre du trumpisme et de diminuer sa menace contre les institutions démocratiques, contre les libertés personnelles et civiles, et contre la décence elle-même », écrit Remnick. « La marque singulière d'autoritarisme sordide de Trump a enfin perdu de son attrait, et il a perdu le fil de l'histoire. L'élection a aussi été une réhabilitation pour ceux qui avaient refusé de se soumettre. Nous connaissons trop bien désormais les nombreux politiciens, associés de cabinets d'avocats, milliardaires, PDG, présidents d'université et autres qui se sont courbés devant Trump. Si nous survivrons à l'ère Trump, c'est en partie parce que bien d'autres ont fait leur travail avec honneur. Juges, avocats des droits civiques, universitaires, responsables électoraux, conservateurs, artistes et d'innombrables citoyens ordinaires se sont dressés. Leur résistance à l'intimidation, à la corruption et à l'inhumanité de Trump a acquis une nouvelle force politique. »

Pourtant, même après la raclée de mi-mandat, la Maison-Blanche a publié une « PSA » sur les réseaux sociaux : « Trump is still your president » (« Trump est toujours votre président »). Ce message, suggère Remnick, servira d'« information utile » pour un public américain depuis longtemps lassé de la corruption ouverte de l'administration et de la volonté du parti de la tolérer.

« Tant qu'il restera en fonction, son parti risque de ne pas se débarrasser de son obéissance sectaire », écrit Remnick. « J. D. Vance, son successeur potentiel, croit qu'il peut gagner dans deux ans simplement en reconnaissant la folie d'entrer en guerre contre l'Iran, tout en imitant toujours la cruauté et le dogme de son mentor. »

De l'avis de Vance, rapporte Remnick, « Donald Trump décidera en fin de compte qui sera le candidat républicain » — une dynamique qui, selon lui, signale que le GOP reste plus étroitement enlacé dans la main de la villainie de Trump que par quoi que ce soit d'autre.

Reste que, avertit Remnick, les percées démocrates ne porteront le parti que jusqu'à un certain point sans amélioration raisonnable de l'économie et des intérêts des électeurs américains. Les « Watergate babies » étaient la vague de nouveaux élus démocrates des élections de mi-mandat de 1974, tenues quelques mois à peine après la démission de Nixon, et Remnick a invoqué leur histoire édifiante : « Les Watergate babies sont arrivés à Washington en 1975, résolus à transformer la politique américaine ; lorsque Jimmy Carter, un démocrate modéré, a remporté la présidence, leurs perspectives semblaient s'éclaircir encore davantage. Pourtant, à peine six ans après leur grand triomphe électoral, Ronald Reagan, un idéologue de droite, a été élu président et les Républicains ont conquis le Sénat. Les réformateurs de 1974 se sont retrouvés à défendre des acquis sur lesquels ils comptaient construire. Ils avaient contribué à changer Washington, mais le pays changeait de manière qu'ils peinaient à comprendre. »

Le prochain Congrès, a soutenu Remnick, réussira « non pas par une obsession de la revanche et de la punition, mais en répondant aux innombrables espoirs et exigences des électeurs qui ont élu ses membres ».

« Les démocrates de 2026 ont remporté une opportunité extraordinaire. Ce qu'ils en feront déterminera le sens de cette élection », a conclu Remnick.