Google a retiré une nouvelle fonctionnalité de génération d'images par IA de Google Earth à peine un jour après sa sortie, suite à de vives réactions de journalistes et d'enquêteurs open source qui avertissaient que l'outil pourrait être utilisé pour créer de fausses images satellite convaincantes.

L'entreprise a introduit la fonctionnalité le 30 juillet, permettant aux utilisateurs de la version web de Google Earth de zoomer sur n'importe quel lieu, de cliquer sur « create image » et de générer une scène à partir d'un prompt textuel utilisant le modèle Nano Banana de Google. Dès le 31 juillet, la fonctionnalité avait été complètement retirée.

Dans une déclaration publiée sur X, Google a déclaré que les utilisateurs « uniquely trust Google Earth for a reliable view of the world. » L'entreprise a indiqué que si des professionnels de la géomatique avaient trouvé des applications utiles à l'outil, d'autres avaient partagé des images générées semblant enfreindre ses règles. Google a précisé qu'il retirait la fonctionnalité tout en développant des mesures de protection plus robustes, sans fournir de calendrier pour son rétablissement.

Re: our statement on Image Generation in Google Earth: "We know that people uniquely trust Google Earth for a reliable view of the world. We've seen geospatial professionals using this feature for a range of useful purposes, however we've also seen people sharing screenshots of… — News from Google (@NewsFromGoogle) July 31, 2026

Des journalistes et des chercheurs ont rapidement démontré la facilité avec laquelle l'outil pouvait fabriquer des événements n'ayant jamais eu lieu. Le média technologique 404 Media a montré que l'outil pouvait produire des images d'un cratère d'explosion à Los Angeles et de manifestants rassemblés devant le campus de Google à Mountain View. NPR a généré des images représentant l'île de Kharg en Iran en flammes et le Capitole américain inondé — deux scénarios qui constitueraient des événements majeurs s'ils étaient réels.

Le chercheur open source Henk van Ess a déclaré à NPR qu'il avait testé des prompts incluant des réfugiés à la frontière mexicaine et une centrale nucléaire en Iran, et qu'aucune de ses requêtes n'avait été refusée.

Tonight I typed just one sentence into Google Earth and put refugees near the Mexican border. Then I planted a nuclear plant in Iran. What on earth is Google doing? Check my latest post here: pic.twitter.com/WSjdcEXWJx — 𝚑𝚎𝚗𝚔 𝚟𝚊𝚗 𝚎𝚜𝚜 (@henkvaness) July 30, 2026

L'imagerie satellite sert depuis longtemps de référence fiable pour vérifier les actualités urgentes et documenter des atrocités, précisément parce qu'elle a été difficile à falsifier. Le chercheur de Bellingcat Jake Godin a mis en garde contre le fait que la génération d'images en un clic faciliterait la création de contrefaçons et accélérerait leur diffusion. Il a souligné que la désinformation devance généralement toute correction et que les gouvernements pourraient désormais invoquer l'existence de tels outils pour rejeter des images satellite authentiques en les qualifiant de fabriquées.

Google avait initialement minimisé ces préoccupations, soulignant que chaque image générée comporte un filigrane SynthID, qui l'identifie comme générée par IA dans les outils compatibles tels que Gemini. L'entreprise a également indiqué bloquer la création de contenus sur des sujets nuisibles. Les critiques ont jugé ces mesures insuffisantes, arguant que peu de personnes prennent le temps de vérifier les images avant de les partager en ligne. SynthID n'est pas encore largement pris en charge en dehors des propres produits de Google, et les efforts plus larges de l'industrie pour établir des normes communes de provenance des contenus, tels que la Coalition for Content Provenance and Authenticity (C2PA), n'en sont qu'à leurs débuts d'adoption.

Ce retrait illustre la tension plus large qui traverse l'industrie technologique alors que les entreprises s'empressent d'intégrer des fonctionnalités d'IA générative dans des produits grand public de confiance. Des préoccupations similaires ont émergé autour des photos générées par IA sur les plateformes sociales et des voix synthétiques dans les appels automatisés, poussant les législateurs des États-Unis et de l'Union européenne à réclamer des obligations d'étiquetage et une réglementation plus stricte des deepfakes.

Google a déclaré qu'il rétablirait la génération d'images dans Google Earth uniquement après avoir mis en place des protections plus strictes, sans toutefois fournir de calendrier.