Gloria Steinem, l'icône féministe décédée cette semaine à l'âge de 92 ans, a consacré des décennies de sa vie à la défense des droits des femmes. À travers son travail d'auteure, de journaliste et de conférencière, elle a bâti une fortune estimée à 10 millions de dollars — mais, même si elle s'est battue pour l'égalité salariale, elle n'a jamais accordé beaucoup de valeur à l'argent pour lui-même.

Steinem s'est imposée sur la scène nationale comme cofondatrice du magazine Ms. en 1971 et comme figure majeure du mouvement de libération des femmes, cofondant le National Women's Political Caucus ainsi que des organisations comme la Ms. Foundation for Women — un engagement qui a fait d'elle l'une des défenseures les plus reconnues de l'Equal Rights Amendment et des droits reproductifs aux États-Unis.

Interrogée en 2018 sur les conseils qu'elle donnerait aux diplômés, Steinem les encourageait à poursuivre un travail en phase avec leurs intérêts et leurs talents plutôt qu'à courir après le salaire le plus élevé.

« Je dirais : faites ce que vous aimez, car chacun de nous a des intérêts et des talents uniques, et plus nous pouvons les suivre, plus nous serons efficaces, heureux et performants », déclarait-elle à The Cut en 2018.

« Je veux que chacun de nous ait un toit et de quoi manger — c'est important — mais à part cela, l'argent est ennuyeux, et, comme vous l'aurez peut-être remarqué, les groupes de gens formés autour de l'argent sont ennuyeux. »

Une enfance hors des sentiers battus

Cette philosophie a probablement été façonnée en partie par l'enfance atypique de Steinem. Née à Toledo, dans l'Ohio, en 1934, elle a grandi dans une caravane. Son père était représentant itinérant en antiquités et bijoux, et la famille déménageait si souvent que Steinem achevait rarement une année complète dans la même école.

« Je me souviens d'être en voiture, à regarder des maisons avec des jardins et des clôtures en me disant : comme c'est génial, je pourrais vivre là et aller à l'école à pied », confiait-elle à Architectural Digest en 2024.

La vie sur les routes lui a aussi appris une leçon précoce sur les apparences — et sur le danger de supposer que tout le monde désire les mêmes choses.

« J'ai aussi fini par comprendre que, peut-être, les gens qui vivaient là voulaient vivre dans une caravane », ajoutait-elle.

Ses parents ont divorcé en 1944, laissant la jeune Steinem s'occuper de sa mère, qui souffrait de troubles psychiques. Elle a ensuite déménagé à Washington, D.C., avec sa sœur, où elle a terminé le lycée. En 1956, elle est diplômée de Smith College, un collège d'arts libéraux pour femmes dans le Massachusetts.

Même après 90 ans, Steinem n'a jamais cessé de travailler pour les droits des femmes : « Certains d'entre nous vivent pour travailler »

Après ses études, Steinem est devenue journaliste, allant notamment en 1963 enquêter sous couverture sur les conditions dégradantes de l'empire Playboy de Hugh Hefner — un reportage qu'elle regrettera par la suite.

Quelques années plus tard, elle a assisté à une réunion de femmes s'exprimant en faveur du droit à l'avortement. Cette expérience a changé le cours de sa carrière, l'orientant vers le militantisme et faisant des droits des femmes l'œuvre de sa vie. Cette audience de 1969 sur les droits à l'avortement à New York — où elle fut frappée de voir si peu de femmes parler elles-mêmes de leurs propres expériences — est largement citée comme le tournant qui l'a fait passer du journalisme à l'engagement à plein temps.

Même à un âge avancé, Steinem ne montrait que peu d'intérêt pour ralentir. Elle continuait de rencontrer des militants, de parler en public et de faire avancer les causes qui lui tenaient à cœur. À tout moment, disait-elle, elle avait environ une douzaine de projets en cours.

« La plupart des gens travaillent pour vivre, mais certains d'entre nous vivent pour travailler », disait Steinem.

Son appartement de l'Upper East Side, à New York, est devenu un lieu de rassemblement emblématique pour militants, écrivains et organisateurs politiques — y compris des membres du classement Most Powerful Women de Fortune plus tôt cette année. La directrice de Gloria's Foundation a indiqué au New York Times que l'appartement continuerait d'accueillir des rencontres et des discussions après sa mort.

Ce lieu est aussi devenu emblématique de la conception du succès propre à Steinem :

« C'est le moment où l'on sent que l'on fait quelque chose qui compte pour soi, que l'on peut être honnête, et que l'on est capable de vivre l'instant présent. »

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.