Un marché du travail en « low-hire, low-fire » a rendu l'entrée dans la vie active brutalement difficile pour la génération Z. Mais alors que la plupart des jeunes peinent à décrocher leur première opportunité, certains ont devancé la file en créant leurs propres petites entreprises et startups — et ces jeunes fondateurs intensifient désormais leurs embauches même si les entreprises de tous les secteurs ralentissent les leurs.

De nouvelles données issues du Small Business Index du T3 2026, produit par Justworks et la Chambre de commerce des États-Unis, montrent que 46 % des propriétaires d'entreprise de la génération Z et des millennials prévoient d'augmenter leurs effectifs dans l'année à venir, contre seulement 19 % des propriétaires de la génération baby-boom ou plus âgés.

Selon le PDG de Justworks, Mike Seckler, les jeunes propriétaires sont généralement plus confiants dans l'investissement dans leur entreprise, même dans une économie où la plupart des sociétés font preuve de prudence.

« Les jeunes entrepreneurs, comme ceux de la génération Z et des millennials, sont beaucoup plus optimistes quant à la santé de leur entreprise, et ils sont plus confiants dans leurs embauches aujourd'hui que les générations plus âgées », a déclaré Seckler à Fortune.

Cet optimisme dépasse le recrutement. Cinquante pour cent des propriétaires de la génération Z et des millennials prévoient d'augmenter leurs investissements, contre 18 % des propriétaires baby-boomers, et 71 % anticipent une croissance de leur chiffre d'affaires, contre 51 % de leurs aînés. Cette confiance contraste avec un secteur des petites entreprises globalement prudent : seulement 36 % de l'ensemble des propriétaires envisagent d'embaucher, contre 44 % un an plus tôt. L'écart générationnel — 27 points de pourcentage sur les projets d'embauche et 32 sur l'investissement — fait de l'âge l'une des lignes de fracture les plus nettes de l'enquête, même si ces chiffres reflètent des projets et des attentes pour l'année à venir, et non des embauches déjà réalisées.

Un marché du travail qui exclut les nouveaux entrants

Le marché du travail dans son ensemble raconte une autre histoire. L'ancien président de la Fed, Jerome Powell, qui siège toujours au conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale, l'a décrit comme un marché du travail « low-hire, low-fire » : les employeurs ne licencient pas beaucoup, mais n'embauchent pas beaucoup non plus. Cela complique la tâche de quiconque cherche à changer de secteur ou à entrer pour la première fois sur le marché du travail, et une recherche de la Banque de réserve fédérale de Saint-Louis montre que les jeunes adultes en paient le prix fort. Certains économistes ont averti que le marché pourrait basculer vers du « low-hire, more ».

Les données soulignent cette stagnation. Seulement 1,9 % des travailleurs non agricoles ont quitté leur emploi en août, selon le Bureau of Labor Statistics — soit le taux de démission le plus bas depuis 2020. Les embauches reculent également : le rapport sur l'emploi de septembre indique que les employeurs n'ont créé que 29 000 emplois, bien en deçà des attentes des économistes, tandis que le chômage est monté à 4,2 %.

Les entreprises prennent des décisions de recrutement plus prudentes, en partie à cause de l'inflation alimentée par la guerre en Iran et la politique tarifaire américaine, ainsi que de l'essor de l'IA qui automatise des tâches généralement confiées aux jeunes employés. Un employeur sur trois déclare remplacer les postes de premier échelon par l'IA, selon une récente enquête du Graduate Management Admission Council. Pour les chercheurs d'emploi débutants, la pression s'accumule précisément au bas de l'échelle professionnelle : moins d'offres auxquelles postuler et un vivier de postes juniors en réduction.

Pourquoi les jeunes fondateurs ne flanchent pas

Seckler estime que cet environnement économique turbulent, qui transforme profondément les pratiques des industries établies, ne déstabilise pas autant les jeunes chefs d'entreprise. Il constate un « découplage » entre la confiance des jeunes entrepreneurs dans leur entreprise et l'économie actuelle, qui a toujours été orageuse pour eux et le restera probablement.

« Je pense qu'il est important de se souvenir du contexte dans lequel ces personnes ont grandi et de ce qu'elles ont dû surmonter ces cinq dernières années », a déclaré Seckler. « Compte tenu de ce qu'elles ont vécu ou de ce qu'elles ont pu observer dans leur vie, je pense qu'elles ont cet état d'esprit : le monde extérieur a toujours été fou et continuera d'être difficile. Mais je me suis déjà prouvé que je pouvais m'épanouir dans ce contexte. »

Seckler ajoute que les jeunes fondateurs sont plus enclins à gérer leur entreprise avec les technologies avec lesquelles ils ont grandi, ce qui rend l'expansion rapide plus facile que pour les institutions qui doivent adapter des processus et des systèmes hérités aux nouvelles innovations.

« Je pense qu'en partie, les fondateurs de la génération Z et des millennials sont arrivés à l'âge adulte avec un tout nouvel ensemble d'outils pour bâtir ces entreprises, ce qui leur permet de réussir et de faire de grandes choses même avec de petites équipes », explique Seckler.

La génération Z redéfinit le chemin du succès

La génération Z perçoit le risque différemment, ce qui a façonné non seulement sa manière de gérer ses entreprises, mais aussi le simple fait d'envisager cette voie. Alors que beaucoup de jeunes de la génération Z peinent à commencer leur ascension de l'échelle corporate, ils en sont venus à considérer l'entrepreneuriat — longtemps perçu comme l'option risquée — comme le pari le plus sûr.

Seckler explique que la confiance des jeunes dans les institutions et les entreprises a diminué. Ils ne croient plus que s'ils « travaillent en silence, de bons résultats suivront ». Par conséquent, construire quelque chose par eux-mêmes semble être la voie préférable.

Beaucoup de diplômés de la génération Z ont conclu que le contrat qui existait autrefois avec les employeurs a disparu, et envisagent donc des alternatives. Près de 38 % des jeunes diplômés et futurs diplômés interrogés dans le cadre du rapport 2026 des diplômés de ZipRecruiter ont déclaré envisager de créer leur propre entreprise, comme Fortune l'a précédemment rapporté.

« L'ancien modèle, c'était : diplôme, premier emploi, puis escalade progressive », a déclaré Nicole Bachaud, économiste du travail chez ZipRecruiter, dans un communiqué. « Ce que nous voyons aujourd'hui est moins linéaire, mais leurs résultats s'améliorent réellement. »

« Les diplômés se constituent une expérience par le biais de, d'activités parallèles, de postes tremplins et même en créant leur propre entreprise », a-t-elle ajouté. Il faudra attendre les prochaines éditions de l'indice trimestriel et les données mensuelles fédérales sur l'emploi pour savoir si les intentions des jeunes propriétages résistent mieux que les plans en berne du secteur dans son ensemble — 36 % aujourd'hui contre 44 % un an plus tôt.

Cet article a été publié à l'origine sur Fortune.com.