Un litige juridique portant sur des allégations de travail défectueux ayant entraîné des incendies de remorques menace désormais d'impliquer les fabricants de composants qui pourraient être à l'origine des incidents.

L'affaire opposant Summitt Leasing et Summitt Trucking, basées dans l'Indiana, à Fruehauf a d'abord été déposée devant le tribunal de district américain du district ouest du Kentucky à la fin de l'année dernière, avec une plainte modifiée déposée peu après. Summitt est à la fois un transporteur et un fournisseur de remorques en location.

Une longue liste d'acteurs

La semaine dernière, Fruehauf, un fabricant de remorques, a demandé à introduire comme défendeurs SAF-Holland Inc., Bendix Commercial Vehicle Systems LLC et Hoosier Trailer Acquisition Corp. Deux de ces sociétés, SAF-Holland et Bendix, ont fabriqué des composants des remorques qui, selon la société de location Summitt, ont défailli de plusieurs manières, ce qui pourrait avoir provoqué les incendies. Toutes deux sont des fournisseurs majeurs du secteur des véhicules utilitaires : SAF-Holland est un fabricant mondial de systèmes de suspension, d'essieux et d'attelage, tandis que Bendix, filiale de l'allemand Knorr-Bremse, est l'un des plus grands fournisseurs de technologies de freinage et de gestion de l'air pour les camions lourds et les remorques en Amérique du Nord.

Hoosier est un concessionnaire de remorques qui a fourni les remorques fabriquées par Fruehauf à Pace Transportation Services, laquelle a ensuite transmis les remorques à Summitt. Pace était déjà défendeur dans l'affaire initiale aux côtés de Fruehauf. Lexington Insurance Company, dont Fruehauf est un client, est une demanderesse intervenante dans l'affaire aux côtés de Summitt.

Dans sa requête visant à déposer une « plainte tierce », Fruehauf a déclaré qu'elle « n'a fabriqué aucune des pièces détachées qui font l'objet de ce litige. Fruehauf n'a fait qu'installer ces pièces détachées sur les remorques. Toute responsabilité relative à une pièce détachée prétendument défectueuse appartient au fabricant ou au vendeur des pièces détachées individuelles — et non à Fruehauf ». Cette procédure tierce, autorisée par les règles fédérales de procédure civile, permet à un défendeur d'impliquer une autre partie dans une affaire lorsqu'il estime que cette partie pourrait lui devoir le paiement de tout ou partie de la demande du demandeur — ici, en reportant effectivement la responsabilité potentielle en amont vers les fabricants de composants.

La demande de Fruehauf visant à élargir le groupe de défendeurs indique qu'elle avait contracté « directement » avec Hoosier pour que cette dernière achète les remorques « et communiqué à Hoosier tout changement de pièce détachée ». Hoosier a ensuite vendu les remorques à Pace, décrite dans la plainte initiale de Summitt comme exploitant une entreprise de vente et de service de remorques. Summitt est un client de Pace.

Si le tribunal accepte la demande d'élargissement de la liste des défendeurs, l'affaire impliquera plusieurs sociétés fabriquant des pièces clés d'une remorque. Cela suggère également que tout effort en vue d'un règlement à l'amiable est écarté, du moins pour l'instant. Le litige met aussi en lumière une caractéristique structurelle de la fabrication de remorques : les constructeurs comme Fruehauf assemblent généralement des véhicules à partir de composants — suspensions, valves de frein, systèmes de gonflage des pneus — provenant de fournisseurs spécialisés, ce qui peut compliquer la question de savoir qui porte la responsabilité lorsqu'un produit intégré tombe en panne.

Un retour sur quatre ans

Selon le dépôt de Summitt, les développements ayant conduit au procès ont commencé en septembre 2022, lorsque Summitt a accepté d'acheter 100 remorques à Fruehauf. Elle tenait tellement à ces remorques, selon un récapitulatif de l'historique de l'affaire, qu'elle s'est inscrite sur une liste d'attente « plutôt que (d'acheter) des modèles similaires auprès d'autres vendeurs ».

« Summitt a acheté les remorques en se fiant à la publicité de Fruehauf, s'attendant à ce qu'elles offrent des coûts d'exploitation par mile inférieurs et une meilleure efficacité énergétique », indique la plainte. « Summitt connaissait également ces remorques, car elle les avait achetées et utilisées par le passé. »

Le rôle de Fruehauf était triple, selon la plainte : elle a « conçu, dessiné et assemblé » les remorques, y compris les systèmes d'air et de freinage. La plainte énumère plusieurs fournisseurs de composants utilisés par Fruehauf pour construire les remorques, mais tous ne sont pas défendeurs.

Plus précisément, la plainte de Summitt indique que les remorques devaient être équipées d'une suspension Hendrickson 40K et d'un système de gonflage des pneus Tiremaax Pro. Au lieu de cela, elles ont reçu des remorques avec des composants de substitution fabriqués par SAF Holland et Bendix. De plus, Summitt s'attendait à ce qu'un système ABS Wabco (NYSE: WAB) soit utilisé.

« Contrairement aux remorques fabriquées et achetées habituellement, ces remorques ont rapidement commencé à présenter des problèmes importants : les freins s'engageaient sans commande ; l'efficacité par mile a chuté ; et les extrémités des roues de la remorque atteignaient des températures dangereuses », indique la plainte. « De plus, les coûts d'entretien des freins et des pneus étaient extrêmes. »

Une remorque transportant une charge pour un client a pris feu en septembre 2023, selon la plainte de Summitt. Cela a été suivi, ajoute Summitt, de « problèmes chroniques d'auto-engagement du système de freinage de la remorque en transit ».

Beaucoup de reproches circulent

Les discussions entre Summitt et Fruehauf ont abouti à peu de mesures concrètes, la plainte indiquant que Fruehauf « a blâmé d'autres parties, notamment SAF Holland, Bendix et même Summitt ». Les inspections effectuées par plusieurs entreprises de la chaîne d'approvisionnement ont effectivement révélé des composants dans divers états de détérioration, selon la plainte, mais ce qui est en cause, c'est leur installation, qui pourrait avoir entraîné cette détérioration.

La plainte de Summitt n'accuse pas les fabricants de composants d'avoir fourni à Fruehauf des produits défectueux, et ils n'étaient pas défendeurs à l'origine. C'est Fruehauf qui cherche maintenant à les impliquer dans l'affaire.

La plainte de Summitt cite un rapport du cabinet de conseil externe Wolf Technical Services, qui a indiqué au transporteur que « sur la base des preuves disponibles, Fruehauf a intégré la valve de relais pilote Bendix R-12P dans le circuit de freinage pneumatique de la remorque d'une manière incompatible avec les recommandations du fabricant, Bendix ».

Summitt affirme qu'elle n'avait aucun problème avec ses autres remorques, même si Bendix et Fruehauf ont blâmé la société. Fin 2024, selon la plainte, « Fruehauf, tout en limitant sa reconnaissance des faits et en évitant d'assumer pleinement sa responsabilité, a finalement concédé que les remorques vendues à Summitt étaient défectueuses ». (Un courriel envoyé aux avocats de Fruehauf figurant dans les documents judiciaires était resté sans réponse au moment de la publication.)

Summitt a ensuite suivi les instructions de Fruehauf et, en utilisant des pièces fournies par Fruehauf, a commencé à effectuer des réparations. Summitt indique que Fruehauf ne l'a pas payée pour ce travail. Les incendies n'ont pas cessé — on en dénombre plus de 20 — la plainte citant deux autres départs de feu survenus après le début des travaux de réparation.

Les réparations se poursuivent. Mais, selon la plainte, « sans solution permanente, Summitt continue de subir des pertes et de faire face à une responsabilité liée aux remorques défectueuses ».

« Les remorques restent insuffisamment réparées et dangereuses pour leur usage prévu », indique la plainte. « La sécurité de ces remorques affecte non seulement la cargaison, mais aussi la sécurité du chauffeur et des autres usagers de la route. »

Le Fruehauf d'origine s'est placé sous la protection du bilan dans les années 1990 et ses actifs américains ont été vendus à Wabash National (NYSE: WNC). Une société internationale a subsisté et est revenue à la fabrication aux États-Unis à Bowling Green, dans le Kentucky, en 2022.