Le secteur industriel américain connaît sa plus forte expansion depuis des années, l’indice ISM Manufacturing atteignant 55,6 — son niveau le plus élevé depuis des années — pour le septième mois consécutif de croissance. Des lectures supérieures à 50 signalent une expansion de l’économie manufacturière. L’analyste industriel de RSM, Ryan Farlow, a indiqué à FreightWaves que 15 des 18 secteurs suivis dans l’ISM Manufacturing avaient progressé dans la dernière publication, ce qui montre que la demande s’est largement étendue au-delà de la construction de centres de données IA pour inclure l’aérospatiale et la défense, les semi-conducteurs et les produits chimiques.

Cette diversification compte pour les transporteurs et les expéditeurs, car elle indique une demande de fret durable plutôt qu’un simple pic sectoriel. Le dernier grand cycle du fret a culminé en 2018 avant un ralentissement prolongé ; une reprise généralisée a été l’élément manquant pour une hausse durable des taux. Farlow a attribué le rebond industriel à plusieurs facteurs qui se recoupent : la construction de centres de données, les incitations fiscales liées au rapatriement de la production dans le cadre de l’One Big Beautiful Act (OBA), une politique tarifaire poussant la fabrication à se rapprocher du marché intérieur, et la résilience du consommateur. La demande privée réelle dans la dernière publication du PIB s’est établie à 3,9 %, et RSM prévoit une croissance du PIB d’environ 2,5 % au second semestre, avec une configuration de 2027 jugée encore plus favorable que celle de 2026.

La récession du fret est terminée

« La récession du fret est terminée », a déclaré Farlow, en identifiant novembre et décembre de l’année dernière comme le tournant, sous l’effet du durcissement réglementaire et des contrôles de conformité. RSM travaille avec plus de 500 entreprises de transport et de logistique, dont 80 % à 90 % sont des clients du middle market ou du upper middle market. Il s’agit d’entreprises familiales et détenues par des fonds de private equity.

Farlow a indiqué que les dirigeants de cette base de clients font désormais état de hausses des tarifs contractuels et de résultats plus solides en juillet, les prix spot ayant fortement augmenté et les tarifs contractuels devant suivre. Il a souligné que chaque hausse de tarif se répercute directement sur le résultat net des transporteurs fortement capitalisés.

Cependant, les coûts restent une préoccupation majeure. « Les coûts du camionnage sont aussi élevés qu’ils ne l’ont jamais été », a déclaré Farlow, citant le dernier rapport Cost in Trucking de l’American Transportation Research Institute (ATRI), publié le mois dernier. L’ATRI est l’organisme de recherche des American Trucking Associations, la plus grande association professionnelle nationale du secteur. Les transporteurs de taille intermédiaire conservent plus longtemps un matériel vieillissant tout en faisant face à des dépenses d’assurance plus élevées et à un risque contentieux lié à des dossiers tels que Montgomery et C.H. Robinson. Farlow a indiqué que RSM mène de nombreuses discussions avec des courtiers afin d’adapter leurs activités à cette exposition juridique croissante.

Départs de capacité et pénurie de chauffeurs

Du côté de l’offre, les sorties de capacité qui ont débuté avec la hausse des faillites en 2023 et 2024 se sont accélérées sous l’effet du durcissement des règles sur les CDLs non domiciliés et du mandat ELP. Le vivier de chauffeurs s’est réduit au point que trouver des conducteurs qualifiés est désormais la principale préoccupation opérationnelle évoquée par les dirigeants clients, selon Farlow. Il estime que les pressions juridiques continueront à compliquer le recrutement et la fidélisation des chauffeurs.

Cette correction du côté de l’offre est renforcée par un déséquilibre de fond : depuis 2019, le nombre de transporteurs routiers immatriculés a augmenté de 30 % tandis que les volumes d’expédition ont reculé de 10 %, un écart qui se résorbe désormais à mesure que les acteurs les plus fragiles quittent le marché.

Les dépenses de fret ont augmenté de 12 % depuis 2019 alors même que les expéditions ont diminué de 10 %. Selon Farlow, cet écart reflète une amélioration de l’efficacité — les transporteurs déplacent des volumes plus importants avec moins de chargements, aussi bien en truckload qu’en LTL. Il a cité le Cass Index, un indicateur mensuel suivi de près des volumes et des dépenses de fret en Amérique du Nord publié par Cass Information Systems, en notant que, même si les volumes sont stables ou en hausse, le recul du nombre d’expéditions est probablement lié à des gains d’efficacité sur le marché. Cette distinction est importante, a-t-il expliqué, car déplacer davantage de fret avec le même nombre d’expéditions, ou moins, aide le déséquilibre offre-demande à se corriger de lui-même. En revanche, cela signifie aussi que les chiffres bruts des expéditions sous-estiment le volume réel de fret circulant dans le réseau.

Consommation et perspectives de PIB

Farlow a déclaré qu’il n’y a aucune raison de penser que l’expansion industrielle ne se poursuivra pas. RSM prévoit une croissance du PIB d’environ 2,5 % au second semestre, avec une configuration encore plus favorable pour 2027. Il a noté que la demande privée réelle s’est établie à 3,9 % dans le dernier rapport sur le PIB, ce qui montre que les consommateurs continuent de dépenser, et que l’industrie manufacturière suit généralement la demande des consommateurs.

Les perturbations potentielles incluent la question de savoir si les ménages continueront à consommer face à des coûts d’emprunt élevés, à des prix du carburant élevés et à l’inflation. Jusqu’ici, selon Farlow, les consommateurs n’ont pas vraiment réduit leurs dépenses. Il a suggéré qu’un important remboursement d’impôt au printemps avait donné aux consommateurs une capacité de dépense supplémentaire, et que, même si l’épargne diminue, les habitudes de consommation n’ont pas changé. Il a décrit le marché du travail comme stable, avec des salaires réels toujours positifs. RSM s’attend également à une saison des fêtes record, avec une hausse projetée de 4 % des ventes de fin d’année par rapport à l’an dernier.

Construction de centres de données : risques et soutien

Farlow a signalé le ralentissement de la construction de centres de données comme principal risque pour les perspectives industrielles. Birmingham, en Alabama, a imposé un moratoire de six mois sur les nouveaux centres de données, et environ 500 municipalités à travers le pays ont adopté des interdictions ou des suspensions. Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a lancé un examen comprenant des audits de centres de données, que Farlow a jugé en partie symbolique et influencé par des considérations électorales. Cet examen a été déclenché par une suspension des nouvelles demandes de raccordement au réseau.

Farlow a déclaré que le problème central est le sous-investissement dans le réseau électrique plutôt que les centres de données eux-mêmes. Il estime qu’il faudra au moins trois à cinq ans pour réaliser des progrès significatifs en matière de capacité de transport d’électricité, en comparant ce calendrier aux efforts de diversification des chaînes d’approvisionnement. Le Sud-Est a été présenté comme une région d’intérêt particulier — le corridor reliant Nashville, Atlanta, Birmingham, Huntsville, Knoxville et Chattanooga représente environ 11 millions d’habitants et figure parmi les 20 plus grandes économies mondiales.

La Tennessee Valley Authority (TVA), plus grande utility fédérale, qui alimente Birmingham, en Alabama, et Chattanooga, dans le Tennessee, a pris des mesures proactives pour développer la capacité nucléaire et des centrales au gaz naturel. Créée en 1933 dans le cadre du New Deal, la TVA reste la plus grande entreprise de services électriques publique des États-Unis. Certains hyperscalers du Permian Basin se connectent directement à des champs de gaz naturel et installent leurs générateurs sur place, créant des systèmes en circuit fermé qui pourraient valoriser le gaz actuellement brûlé en torchère.

Malgré les frictions à court terme, Farlow a déclaré que RSM estime que le développement des centres de données restera un soutien pluriannuel pour l’industrie et le fret. Il a relevé un décalage de communication : les sondages nationaux montrent que les consommateurs sont largement opposés aux centres de données dans leur voisinage, principalement en raison des coûts de l’électricité. Toutefois, les hyperscalers ont rencontré le président Trump au printemps et ont accepté de financer eux-mêmes l’électricité et les infrastructures nécessaires. Farlow a suggéré que de nombreuses interdictions ou suspensions municipales représentent une occasion de s’assurer que les communautés ne soient pas pénalisées et d’aligner les incitations.

Vivek Ramaswamy a proposé dans un message sur X que, si un centre de données est implanté dans une communauté, il devrait payer l’électricité de cette communauté. Farlow a jugé l’idée raisonnable et a dit être convaincu que les hyperscalers accepteraient de veiller à ce que les factures d’électricité des consommateurs n’augmentent pas, tout en précisant que cela pourrait passer par une restructuration des incitations fiscales locales et d’État existantes plutôt que par de nouvelles dépenses.

Farlow a cité sa ville natale de Madison, dans le Mississippi, où Amazon construit un grand centre de données, comme exemple des bénéfices pour la communauté. Il a indiqué que des amis restés sur place évoquent de nouveaux investissements scolaires, de meilleures routes, l’arrivée d’entreprises de soutien et un renflouement des caisses fiscales locales et étatiques.

Perspectives de M&A et consolidation du secteur

Farlow a décrit l’ensemble des dynamiques actuelles du marché — sorties de capacité, hausse des coûts, application réglementaire et contentieux — comme des forces gravitationnelles poussant vers une structure de secteur plus consolidée. Si les taux d’intérêt élevés et le coût du financement constituent des vents contraires à court terme, les fonds de private equity investis dans les infrastructures de transport anticipent une forte hausse de l’activité de transactions d’ici 2027.

RSM prévoit une croissance du PIB d’environ 2,5 % au second semestre, avec une année 2027 attendue comme encore plus favorable pour l’industrie et le fret que 2026.

Source : FreightWaves