La France a déployé samedi un gros avion-cargo militaire pour larguer des tonnes de retardant, alors que les pompiers luttaient contre de violents incendies dans le sud-ouest du pays, tandis que les autorités ont raccourci la dernière étape du Tour de France afin de rediriger des personnels de sécurité vers les opérations d’urgence.

Les derniers incendies qui touchent le sud de l’Europe cette semaine ont déplacé plus de 250 000 personnes, dont environ 70 000 évacuées dans le centre de l’Espagne. Un homme est mort à Manises, a indiqué la municipalité sur sa page Facebook, ce qui constitue le premier décès signalé jusqu’à présent dans ces incendies.

En France, un avion de transport militaire A400M a volé à basse altitude au-dessus de forêts frappées par la sécheresse dans le sud-ouest, libérant un long panache de retardant couleur ocre tandis que les équipes au sol tentaient de contenir des flammes que les autorités craignaient de voir progresser vers Bordeaux, ville au cœur de l’une des régions viticoles les plus connues de France.

Les organisateurs de la course et la préfecture de police de Paris ont indiqué que la 21e et dernière étape du Tour de France, qui dure trois semaines, serait raccourcie dimanche, une décision qui souligne la pression exercée sur les services d’urgence par deux grands incendies dans le sud-ouest de la France. Les grands événements publics nécessitent généralement d’importants dispositifs de police, de circulation et de coordination médicale, des ressources plus difficiles à mobiliser lorsque les évacuations et les opérations de lutte contre les incendies s’étendent simultanément.

Au lieu de partir de Thoiry, à l’ouest de Paris, les coureurs s’élanceront dans la capitale sur un circuit de 89 kilomètres (55 miles). Le parcours prévu était de 133 kilomètres (82.5 miles), ce qui signifie que l’étape a été réduite d’environ un tiers. Une partie du dispositif de sécurité de la course viendra plutôt “reinforce the response efforts in the areas affected by the wildfires,” selon le communiqué annonçant les “exceptional measures made necessary by the situation.”

Le ministre français de l’Intérieur, Laurent Nunez, a déclaré que les pompiers et les autorités creusaient des tranchées, utilisaient des retardants et prenaient d’autres mesures pour bloquer la progression du feu, alors que les vents devaient basculer d’ouest en est samedi après-midi, avec le risque de pousser les flammes plus près de Bordeaux. Il a anticipé un combat “long and very difficult”.

Nunez a indiqué que l’incendie se trouvait à environ 30 kilomètres (20 miles) à l’ouest de Bordeaux et qu’il avait perdu en intensité pendant la nuit. La préfète de la région de la Gironde, qui inclut Bordeaux, a déclaré que le feu s’était transformé en “a firestorm” vendredi après s’être déclaré plus tôt dans la semaine, et a averti qu’il “remains dangerous” même si les pompiers progressaient.

Le gouvernement français a mobilisé des soldats pour soutenir les équipes de lutte contre les incendies et acheminait en urgence 1.5 million de masques vers les zones touchées par une fumée suffocante.

Les autorités ont ordonné l’évacuation des personnes situées entre l’incendie et Bordeaux, notamment des habitants de certains quartiers de la banlieue ouest de la ville ainsi que de villes et villages voisins. Les ordres d’évacuation dans des zones suburbaines densément peuplées peuvent rapidement créer des besoins supplémentaires en hébergements, itinéraires de transport et systèmes de communication, en particulier lorsque la fumée réduit la visibilité et dégrade la qualité de l’air.

Le Premier ministre Sébastien Lecornu a qualifié les incendies d’inédits et a déclaré que le feu de Gironde était devenu si intense vendredi qu’il avait commencé à générer ses propres vents. Lecornu a indiqué que les équipes de lutte contre les incendies étaient renforcées par des centaines de soldats, tandis que des masques respiratoires conçus pour filtrer les particules de fumée potentiellement nocives étaient distribués aux habitants exposés.

À Bordeaux, les autorités ont accueilli des milliers de personnes évacuées et leur ont fourni nourriture et abri dans un centre d’exposition. Le maire de la ville a déclaré que le site pourrait être équipé pour accueillir jusqu’à 10 000 personnes si nécessaire. L’aéroport de Bordeaux a indiqué rester ouvert, même si les services de bus et de tramway le desservant étaient suspendus.

La préfète de Gironde, Sophie Brocas, a déclaré que les ordres d’évacuation avaient été envoyés au moyen d’alertes spéciales sur les téléphones mobiles, demandant aux personnes de quitter les lieux. Elle a indiqué que l’incendie avait détruit environ 140 habitations dans la région.

L’avion de transport militaire français A400M, spécialement converti pour la lutte contre les incendies, a ajouté un moyen majeur au dispositif. Il a rejoint au moins 18 autres avions et hélicoptères larguant de l’eau et du retardant dans la région de la Gironde, a indiqué Nunez, opérant par rotation dans un ciel rempli de fumée.

L’intensité des incendies en France et en Espagne, alimentés par les fortes températures et les effets à long terme du changement climatique, a pris les pompiers et les autorités au dépourvu.

Les pompiers en Espagne ont déclaré que les feux s’étaient propagés si rapidement et si violemment qu’ils ne pouvaient pas être attaqués de front. En France, certains habitants ont fui par bateau lorsque les flammes ont traversé des communes touristiques de la côte atlantique.

“We’ve never seen anything like this,” a déclaré Javier Organista, habitant d’El Tiemblo, à l’ouest de Madrid, où le feu a endommagé une célèbre châtaigneraie. “When we saw the flames coming into our town, surrounding us, leaving us with practically no way out, all the neighbors joined together to try to stop its advance.”

“It’s just really sad,” a-t-il ajouté.

L’Espagne a déployé 2 600 pompiers, policiers et autres personnels d’urgence sur deux incendies à l’ouest de Madrid, appuyés par 19 avions et hélicoptères larguant de l’eau.

La France a affecté 1 400 pompiers à l’incendie de Gironde et envoyé plusieurs centaines d’autres sur un autre feu de forêt plus au sud, dans les Landes. Les autorités ont indiqué que des dizaines de pompiers avaient été blessés alors que des habitants fuyaient les villes en voiture et que la police faisait du porte-à-porte pour ordonner aux personnes de partir.

Une série de vagues de chaleur arrivées de manière inhabituellement précoce et intense cette année, apportant à l’Europe des températures record, a asséché les forêts et les broussailles et les a transformées en poudrières. Le risque d’incendie en Europe est étroitement lié à la combinaison de la chaleur, de la sécheresse, du vent et de la végétation sèche, des conditions qui peuvent permettre aux flammes de progresser plus vite que les équipes ne peuvent les attaquer en sécurité au sol.

Les incendies ont déjà brûlé 130 000 hectares de forêt en Espagne cette année, contre une moyenne annuelle de 100 000 hectares sur la dernière décennie, a déclaré samedi le Premier ministre espagnol Pedro Sánchez lors d’une visite à un poste de commandement à l’ouest de Madrid.

Sánchez a déclaré que des conditions météorologiques plus favorables samedi offraient aux pompiers “a window of opportunity” pour maîtriser les incendies. Le gouvernement régional de Madrid a indiqué que les feux avaient diminué en intensité avec l’affaiblissement des vents et la baisse des températures.

Le décès signalé samedi est survenu à Manises, dans la région de Valence touchée par les incendies.

D’autres pays européens apportaient également leur aide. L’Italie, la Grèce, les Pays-Bas, le Portugal, la Croatie, la République tchèque, la Suède, la Slovaquie, l’Allemagne et la Suisse avaient déjà fourni, ou devaient déployer, des avions et des hélicoptères larguant de l’eau sur les fronts des incendies en Espagne et en France. Cette réponse multinationale montre à quel point les grands épisodes d’incendies peuvent dépasser les capacités des flottes locales et nationales de lutte contre le feu, en particulier lorsque plusieurs pays font face simultanément à des conditions dangereuses.

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com