Les pompiers du sud-ouest de la France ont réussi à contenir un incendie massif dans son périmètre samedi, permettant à environ 198 000 habitants de rentrer chez eux après ce que les autorités estiment être la plus grande évacuation en temps de paix du pays. Mais alors même que les communautés de la région de Gironde rouvraient, de nouvelles flambées ont déplacé des milliers de personnes supplémentaires dans le sud de la France et en Grèce, illustrant la rapidité avec laquelle des jours de progrès dans la lutte contre les incendies peuvent s'effondrer.

Au plus fort de la crise, les incendies en France et en Espagne à eux seuls ont forcé environ 330 000 personnes à fuir leurs domiciles et leurs lieux de villégiature, soumettant les pompiers, les aéronefs et les services d'urgence à une pression extraordinaire, étirés sur plusieurs crises simultanées. Les incendies se sont déclarés durant une canicule extrême de plusieurs semaines qui a également alimenté des incendies majeurs au Portugal et établi des records de température en Europe occidentale.

L'Europe se réchauffe plus vite que tout autre continent sur Terre, avec un réchauffement supérieur à deux fois la moyenne mondiale depuis les années 1980, selon le service climatique Copernicus de l'Union européenne. La hausse des températures combinée à une sécheresse prolongée a asséché la végétation, permettant aux incendies de se propager plus rapidement et de brûler avec une intensité accrue. Les scientifiques ont directement relié la fréquence et la gravité croissantes de ces canicules au changement climatique, et les gouvernements européens s'appuient de plus en plus sur la coopération transfrontalière — y compris le Mécanisme de protection civile de l'UE — pour partager les aéronefs de lutte contre les incendies et le personnel lorsque plusieurs pays font face à des urgences simultanées.

Gironde : contenu mais non fixé

L'incendie de Gironde a ravagé 420 kilomètres carrés (162 miles carrés) de forêt de pins à l'ouest de Bordeaux — une superficie environ quatre fois supérieure à celle de Paris. Les pompiers ont confirmé samedi que l'incendie restait contenu dans ce périmètre, ce qui signifie que les flammes n'avaient pas franchi ses limites existantes. Cependant, il n'avait pas encore été déclaré « fixé », la désignation accordée lorsque les équipes déterminent qu'un incendie ne progresse plus. Des secteurs actifs et des foyers souterrains persistaient.

« Aujourd'hui, l'incendie n'est toujours pas fixé. Il est contenu », a déclaré le lieutenant-colonel Eric Pitault aux journalistes.

Plusieurs communautés restaient largement désertées. Les autorités ont maintenu la péninsule boisée et aisée du Cap Ferret en grande partie vide de crainte qu'un foyer proche ne se rallume, menaçant potentiellement le accès routier limité de la zone et piégeant les résidents et les touristes.

Pendant la nuit, les équipes ont procédé à des brûlages tactiques — consumant délibérément la végétation devant les secteurs actifs du feu pour priver l'incendie principal de combustible. Ils affrontaient encore environ 240 kilomètres (149 miles) de lisières d'incendie où la chaleur peut rester enfouie sous terre et se rallumer sans préavis.

L'impact de l'incendie s'est étendu bien au-delà des personnes et des biens. Allain Bougrain-Dubourg, président de la Ligue pour la protection des oiseaux de France, a déclaré à la radio RMC que le nombre d'animaux touchés se chiffrait déjà en millions.

Var : un incendie qui « défie l'entendement »

Dans la région méditerranéenne du Var, un incendie qui avait été déclaré fixé plus tôt dans la semaine s'est ranimé vendredi, parcourant 10 kilomètres carrés (4 miles carrés) en seulement six heures. La préfecture a décrit la vitesse de progression comme étant « plus rapide qu'un cheval au grand galop ». La résurgence a frappé en pleine saison touristique sur la Côte d'Azur, compliquant la gestion des évacuations massives dans des communautés côtières où les populations saisonnières gonflent.

L'incendie, qui était considéré comme maîtrisé, a consumé 1 250 hectares supplémentaires en quelques heures. Le préfet du Var, Simon Babre, a déclaré que cette résurgence « défie l'entendement », démontrant à quel point les progrès apparents peuvent s'évanouir brusquement.

Les lignes défensives protégeant les communautés vulnérables ont tenu tout au long de la nuit, et aucun terrain supplémentaire n'a brûlé, a indiqué Babre aux médias français samedi. Néanmoins, l'incendie restait actif. Environ 2 500 personnes ne pouvaient toujours pas retourner chez elles, avec 1 300 pompiers déployés dans la zone.

Vingt départements français — principalement dans l'est et le sud-est — restaient sous vigilance orange canicule samedi. Des températures de 35 à 39 °C (95 à 102 °F) étaient prévues autour de la Méditerranée, tandis que huit départements faisaient face à un risque élevé d'incendie de forêt.

Grèce : des vents violents entravent les efforts à Porto Germeno

En Grèce, des centaines de pompiers ont lutté samedi pour protéger Porto Germeno, une station balnéaire prisée sur le golfe de Corinthe, alors que des vents d'une violence d'ouragan poussaient les flammes à travers la zone côtière entre Athènes et Thèbes. L'incendie a éclaté vendredi près du village voisin d'Agios Vasileios. Environ 300 personnes ont été évacuées par la mer, et les autorités ont émis plusieurs ordres d'évacuation supplémentaires samedi.

Theodore Giannaros, météorologue spécialiste des incendies à l'Observatoire national d'Athènes, a qualifié la destruction autour de Porto Germeno d'« inconcevable » dans une publication sur Facebook. Giannaros a estimé que 40 à 50 kilomètres carrés (15 à 19 miles carrés) avaient été touchés, bien que les autorités n'aient pas encore publié de chiffre officiel de surface brûlée.

Des renforts ont porté le déploiement total à 420 pompiers, dont 20 équipes spécialisées dans les feux de forêt, appuyés par 19 aéronefs et 11 hélicoptères. Les autorités locales ont confirmé que des maisons avaient été détruites, bien qu'une évaluation complète ne soit pas immédiatement disponible.

Des vents puissants ont continué à attiser les flammes et à perturber les opérations aériennes. Le service d'incendie grec a signalé que les équipes avaient combattu 73 incendies vendredi. La région d'Athènes et des parties de l'Eubée voisine ont été placées au niveau d'alerte incendie de forêt le plus élevé samedi, avec des vents prévus atteignant 88 km/h (55 mph) — des conditions suffisamment graves pour empêcher les aéronefs d'effectuer des largages d'eau. Les crises simultanées en France et en Grèce ont créé une demande concurrente sur la flotte limitée du continent d'aéronefs spécialisés de largage d'eau, soulignant un défi logistique croissant à mesure que les étés méditerranéens deviennent plus chauds et les saisons d'incendie plus longues.