Le Département de l'efficacité gouvernementale (DOGE) d'Elon Musk a supprimé plus d'un quart des 100 000 emplois de l'IRS. Malgré tout, l'agence a reçu 140,2 millions de déclarations individuelles et émis plus de 90,4 millions de remboursements pendant la campagne fiscale 2026, un chiffre en légère baisse par rapport à l'année précédente.

Si l'IRS a qualifié la saison fiscale 2026 de réussie, l'ancien commissaire par intérim Douglas O'Donnell a déclaré à Fortune, dans un entretien, que les vastes coupes de DOGE se feront plus probablement sentir dans les années à venir — et seront aggravées par un budget de l'agence en constante diminution.

« Je suis très préoccupé par la capacité de l'agence à accomplir sa mission, que ce soit au niveau des services ou du contrôle, mais aussi, plus généralement, par sa capacité à rester une administration fédérale fonctionnelle à l'avenir », a-t-il déclaré à Fortune.

Pour sa part, l'IRS a indiqué que ses effectifs devraient rester relativement stables : l'agence prévoit de terminer 2026 avec 74 000 employés, soit à peu près autant qu'à fin 2025.

« Contrairement aux affirmations des critiques, l'IRS a mené une campagne de déclaration 2026 historique et réussie, en traitant efficacement les déclarations et en versant des remboursements moyens supérieurs de 11 % à ceux de l'an dernier, alors que les Américains bénéficiaient des allègements fiscaux du président en faveur des familles qui travaillent », a déclaré à Fortune un porte-parole de l'agence. « Le directeur général de l'IRS, Frank Bisignano, reste déterminé à maintenir les effectifs nécessaires pour offrir le service de classe mondiale que les contribuables américains méritent. »

Les points faibles de l'IRS

La carrière de Douglas O'Donnell à l'IRS s'est étendue de 1986 à 2025. Il a exercé les fonctions de commissaire par intérim de novembre 2022 à mars 2023, puis de janvier à février 2025, date à laquelle il a quitté ce poste. Il est aujourd'hui senior managing director au sein du pôle KPMG Washington National Tax.

Malgré ses critiques, M. O'Donnell tient à être clair : les problèmes de l'IRS n'ont pas commencé avec DOGE, ni avec l'administration Trump. Avant les coupes d'effectifs, l'agence accusait depuis des années un retard de modernisation par rapport à d'autres pays, un retard qui aurait pourtant généré des économies, explique-t-il.

Un exemple : l'IRS tente de passer au sans-papier depuis près de quatre décennies. Les déclarations papier ne représentent que 6 % du total des déclarations, mais 72 % des coûts de traitement, selon un rapport de février du Treasury Inspector General for Tax Administration. L'IRS prévoit de réduire le coût des processus papier de 450 millions de dollars à moins de 20 millions de dollars d'ici 2029 — même si les plans précédents ont souvent fait long feu.

« Il était clair qu'il y avait eu un sous-investissement pendant un certain nombre d'années, et ce sous plusieurs administrations », a déclaré M. O'Donnell. « Il ne s'agit donc pas de désigner des coupables. »

L'Inflation Reduction Act de 2022 prévoyait un plan stratégique pour transformer l'IRS en « administration fiscale moderne » grâce à une injection de 80 milliards de dollars. L'IRS devait moderniser ses technologies et renforcer en toute sécurité l'accès des employés et des contribuables aux données, recruter et fidéliser davantage de travailleurs hautement qualifiés grâce à des campagnes de recrutement, et offrir davantage de souplesse dans le travail.

Mais après les coupes de DOGE, entamées en février de l'an dernier avec une première vague de réductions de personnel, les progrès ne se sont pas seulement arrêtés, indique M. O'Donnell — la tendance s'est inversée. C'est important, car l'IRS est l'une des plus grandes administrations fédérales en contact direct avec le public : sa capacité à traiter les déclarations, à répondre aux questions et à faire respecter les obligations fiscales concerne presque tous les contribuables à chaque campagne, et l'arriéré né des retards de modernisation se manifeste dans la qualité du service bien avant d'apparaître dans les gros titres.

Dans un témoignage devant la commission des finances du Sénat en avril, Frank Bisignano a toutefois affirmé que l'IRS avait déjà réalisé des gains d'efficacité.

« Nous avons réussi à réduire de 2 milliards de dollars le budget des technologies de l'information de l'IRS sans aucune perturbation opérationnelle », a-t-il déclaré. « Nous avons réalisé ces économies en renégociant, en réduisant et, dans certains cas, en supprimant des contrats de services informatiques et de services professionnels dispendieux. »

L'impact des coupes de DOGE

Ce qui est resté flou pour M. O'Donnell, du début à la fin, c'est ce que DOGE recherchait à l'origine en opérant ces coupes.

« Il est difficile de savoir exactement quel était l'objectif de DOGE. Je dirai simplement cela. Je n'en suis pas tout à fait sûr, car il n'existe pas vraiment de document stratégique. L'accent semblait mis sur les coupes dans le domaine du contrôle et dans celui de la technologie, tout en maintenant autant que possible les niveaux de service », a-t-il expliqué.

L'IRS a longtemps cherché à utiliser la technologie pour renforcer ses services et, à terme, réduire ses effectifs. Mais selon M. O'Donnell, cet objectif poursuivi depuis des décennies a en réalité été pénalisé au départ par la baisse des effectifs. Comme dans tout secteur potentiellement transformé par l'IA, l'automatisation augmente d'abord la demande de travail, à la fois parce que les travailleurs doivent résoudre les difficultés liées à l'adoption des nouvelles technologies, et parce qu'elle peut accroître la productivité et l'expansion des opérations.

« Si l'on veut améliorer les services par des moyens numériques, il faut un petit surcroît budgétaire pour investir dans les systèmes et les capacités digitales, et c'est seulement à ce moment-là que l'on peut réduire le nombre de personnes », a déclaré M. O'Donnell. « La perte de personnel… ce n'est pas la pire des choses, à condition qu'il y ait un remplacement. Ce qui inquiétait, c'est qu'il n'y avait pas de remplacement, du moins pas immédiat, capable de prendre le relais et d'assurer le même niveau de service. »

L'IRS est parvenu à maintenir ses services cette année, mais cette tendance pourrait ne pas durer. Ce que ces réductions mettent en péril, note M. O'Donnell, c'est la tranquillité d'esprit des contribuables quant à l'exactitude de leurs déclarations annuelles, à mesure que les systèmes sont davantage sollicités. Personne n'aime être contrôlé, mais une certaine surveillance de l'activité inspire confiance dans le système d'administration fiscale.

« Dans le domaine des grandes entreprises, avec le temps, en perdant des employés, on réduit simplement ce que l'on peut traiter, et on en couvre moins », a-t-il déclaré. « À terme, cela diminue la capacité des dirigeants de l'IRS à avoir l'assurance que les contribuables respectent leurs obligations, parce qu'on n'en atteint pas un nombre suffisant pour en être certain. »

Reconstruire l'IRS

À première vue, les défis auxquels l'IRS est confronté devraient s'accentuer. Le budget discrétionnaire annuel de l'agence était de 12,2 milliards de dollars pour l'exercice 2025 ; il est tombé à 11,2 milliards pour l'exercice 2026 et devrait encore chuter, à 9,8 milliards de dollars, pour l'exercice 2027. Cela se traduirait par une réduction des opérations de contrôle, ainsi que par l'abandon du programme Direct File, une initiative lancée en 2024 qui permettait aux Américains de déclarer directement et gratuitement leurs impôts fédéraux sur le revenu à l'IRS.

Tout n'est cependant pas perdu. La direction de l'IRS, sous l'autorité de Frank Bisignano, devrait rencontrer le Département du Trésor et le Bureau de la gestion et du budget (OMB) pour négocier des financements supplémentaires — ou, à tout le moins, discuter de ce qu'il est possible d'accomplir selon différents niveaux de financement. Il n'est pas non plus rare que les équipes budgétaires du Congrès consultent l'IRS sur ses besoins.

Mais les défis futurs de l'IRS ne se limitent pas à l'amélioration technologique et à la reconstitution de ses effectifs, notamment par le recrutement de 8 000 nouveaux employés, selon les informations disponibles. L'agence devra aussi suivre le rythme d'un monde de l'IA en évolution rapide pour trouver des outils à la fois abordables, efficaces et sûrs si elle veut progresser sur le plan technologique, explique M. O'Donnell. Concrètement, tout gain de service dépendra non seulement des nouveaux logiciels, mais aussi de la capacité de l'agence à maintenir ses systèmes, à former son personnel et à garder ses outils accessibles au public pendant les périodes de pointe des déclarations.

« Si l'objectif de l'IRS est d'améliorer le service aux contribuables, 24 heures sur 24, 365 jours par an, il faut des systèmes disponibles en permanence pour y parvenir ; et pour avoir ces systèmes, il faut les construire, puis les maintenir », a-t-il déclaré. « Et je ne vois pas comment cela est possible dans un environnement où le soutien budgétaire est réduit pour mener à bien ces actions et franchir ces étapes. »

Source : Fortune