L'appétit étranger pour la dette publique américaine s'est nettement refroidi en juin, les trois plus grands détenteurs étrangers de Treasuries ayant tous réduit leurs positions en même temps.

Le Japon, le Royaume-Uni et la Chine ont réduit leurs portefeuilles de Treasuries de 61 milliards de dollars au total au cours du mois, ramenant les détentions étrangères totales à 9 299 milliards de dollars, contre 9 371 milliards de dollars en mai, selon les données du Treasury International Capital (TIC) publiées le 17 août.

Le rapport fait également apparaître un fort ralentissement de la demande pour les nouveaux titres. Les entrées nettes de capitaux sur les Treasuries se sont effondrées, passant de 56,6 milliards de dollars en mai à seulement 6,8 milliards de dollars en juin, soit un recul de 88 % qu'il est difficile d'imputer à un simple rééquilibrage de portefeuille.

Les trois grands en retrait

Le Japon demeure le premier détenteur étranger de bons du Trésor américain au monde, mais son appétit s'essouffle. Tokyo détenait 1 116 milliards de dollars en juin, contre 1 143 milliards de dollars en mai, soit un recul mensuel de 2,3 %. Pour mémoire, les détentions japonaises avaient atteint un pic de 1 325 milliards de dollars en novembre 2021, ce qui signifie que le pays s'est délesté d'environ 209 milliards de dollars de Treasuries au cours des quatre dernières années et demie.

Le Royaume-Uni, deuxième détenteur, a réduit sa position d'environ 1 %, à 939,9 milliards de dollars contre 948,6 milliards de dollars. Les détentions britanniques de Treasuries sont largement considérées comme un indicateur indirect des flux de hedge funds mondiaux, de nombreux fonds offshore conservant leurs actifs via Londres.

Les chiffres de la Chine racontent l'histoire la plus frappante. Pékin a réduit ses détentions de 4 % en un seul mois, passant de 659,3 milliards de dollars en mai à 633,4 milliards de dollars en juin. Il s'agit du niveau le plus bas des détentions chinoises de Treasuries depuis septembre 2008, le mois où Lehman Brothers s'est effondrée. Sur un an, la part de la Chine recule de plus de 13 %. La lecture de juin situe la position chinoise à environ la moitié de son pic rapporté de 2013, autour de 1 320 milliards de dollars, période durant laquelle la banque centrale du pays a également fait état, dans ses données mensuelles, de longues séries d'accumulation de réserves d'or.

Ensemble, le Japon, le Royaume-Uni et la Chine représentent plus de 31 % de la dette publique américaine détenue par des entités étrangères. Les investisseurs étrangers, pris dans leur ensemble, détiennent environ un tiers de la dette du gouvernement américain détenue par le public, ce qui explique que les chiffres mensuels du TIC soient suivis comme un indicateur général du financement du plus grand émetteur souverain du monde.

Ce que signale la chute des entrées de capitaux

L'effondrement des entrées nettes est particulièrement notable. Une chute de 56,6 milliards de dollars à 6,8 milliards de dollars en un seul mois ne signifie pas nécessairement que les étrangers se défont massivement des Treasuries ; cela indique qu'ils achètent bien moins de nouveaux titres tout en laissant une partie de leurs détentions existantes arriver à échéance sans réinvestir.

Les détentions étrangères totales restent en hausse de 2,3 % sur un an, ce qui signifie que la tendance de fond ne s'est pas totalement inversée. Néanmoins, le risque de concentration est bien réel : lorsque les principaux détenteurs, qui représentent près d'un tiers de la base étrangère, évoluent tous dans le même sens le même mois, la croissance annuelle de 2,3 % offre peu de réconfort.

Ce reflux intervient dans un contexte d'émissions abondantes et soutenues, le Trésor américain finançant d'importants déficits budgétaires fédéraux, tandis que la Réserve fédérale réduit ses propres détentions de Treasuries dans le cadre du programme de resserrement quantitatif entamé en 2022. Avec l'écoulement progressif du portefeuille de la Fed et le repli des principaux détenteurs étrangers, une part croissante de l'offre à chaque nouvelle adjudication revient aux acheteurs privés domestiques, tels que les fonds du marché monétaire, les ménages et les fonds à effet de levier.

Les données du TIC étant publiées avec un décalage d'environ deux mois, les acteurs de marché suivent entre deux publications des indicateurs plus opportuns, notamment la part des adjudications de Treasuries attribuée aux soumissionnaires indirects, une catégorie qui englobe les institutions étrangères et internationales officielles, ainsi que les rapports hebdomadaires de flux de portefeuille du Japon publiés par son ministère des Finances.

Les données du TIC recensent les détentions principalement via les dépositaires et les courtiers américains, ce qui signifie qu'elles ne reflètent pas toujours l'intégralité de la détention finale des titres.