La Federal Motor Carrier Safety Administration (FMCSA) cherche à inscrire l’application de la maîtrise de l’anglais (ELP) dans une réglementation fédérale permanente du transport routier, une mesure qui rendrait l’exigence nettement plus difficile à assouplir pour les futures administrations.

Le secrétaire américain aux Transports, Sean P. Duffy, a annoncé vendredi que la FMCSA a publié un avis de projet de réglementation afin de formaliser des lignes directrices imposant la mise hors service des conducteurs commerciaux qui ne peuvent pas lire ou parler suffisamment l’anglais, ou comprendre les panneaux et signaux de circulation routière.

L’exigence sous-jacente de compétence en anglais existe depuis des années dans la réglementation fédérale du transport routier, au titre du 49 CFR 391.11(b)(2), mais la sévérité de l’application a varié selon les administrations. Sous l’administration Biden, la FMCSA avait demandé aux inspecteurs de dresser des contraventions plutôt que de mettre les conducteurs hors service pour des infractions à l’ELP. L’administration Trump a inversé cette approche, rétablissant la mise hors service comme pratique standard. Le fait d’inscrire cette politique dans une réglementation formelle figerait ce cadre d’application plus strict au-delà du mandat d’une seule administration.

Selon le Department of Transportation (DOT), plus de 26,000 conducteurs commerciaux ont déjà été mis hors service pour ne pas avoir satisfait aux exigences d’ELP depuis que l’administration Trump a rétabli une application stricte.

« Federal law is clear: drivers who can't read or speak English — our national language — or understand road signs are unqualified to operate 80,000-pound big rigs on America's highways », a déclaré Duffy dans un communiqué. « By making these commonsense English proficiency standards permanent, we are closing a dangerous loophole that has cost Americans their lives. »

Le DOT a indiqué que le projet de règle instaurerait également une norme nationale uniforme, garantissant que tous les États appliquent de manière cohérente la même obligation de mise hors service.

La réglementation pourrait avoir des conséquences notables pour le transport transfrontalier, en particulier dans un contexte d’augmentation des flux de fret entre les États-Unis et le Mexique dans le cadre de l’United States-Mexico-Canada Agreement (USMCA). Selon le DOT, le projet vise précisément l’application des règles concernant les conducteurs circulant entre le Mexique et les États-Unis. En vertu de cette règle, les conducteurs qui échouent à une évaluation de l’anglais devraient être mis hors service avant de pouvoir poursuivre au-delà de la zone commerciale frontalière désignée.

Land Line a indiqué que les conducteurs opérant en dehors de la zone frontalière États-Unis–Mexique qui ne satisfont pas aux exigences fédérales d’ELP seraient frappés d’une mise hors service. En revanche, les conducteurs opérant exclusivement dans la zone frontalière ne seraient pas mis hors service, sauf si les inspecteurs disposent de preuves qu’ils ont opéré, ou ont l’intention d’opérer, au-delà de cette zone. Le projet ne précise pas la durée d’une mise hors service liée à l’ELP.

Cette distinction entre zone frontalière et hors zone est importante, car les transporteurs et conducteurs basés au Mexique sont actuellement autorisés à effectuer certaines opérations transfrontalières dans des zones commerciales désignées le long de la frontière sud.

Le Professional Trucking Association Group (PTAG), basé à Houston, a exprimé dimanche son soutien à des exigences standardisées de maîtrise de l’anglais dans une publication Facebook.

« Standardizing English-language proficiency for Class A CDL holders is a fundamental safety requirement, not an unnecessary barrier », a déclaré PTAG.

L’organisation a souligné que les conducteurs ont besoin d’un niveau d’anglais suffisant pour lire les panneaux routiers et les alertes de circulation, ainsi que pour communiquer efficacement avec les forces de l’ordre, les inspecteurs et les secours d’urgence. PTAG a estimé que des normes permanentes de compétence favoriseraient « consistent operational safety, accountability, and fairness across the entire national supply chain ».

L’avis de projet de réglementation ouvre une période de consultation publique avant que la FMCSA puisse finaliser la règle. Compte tenu de l’ampleur du nombre de conducteurs déjà concernés et des implications pour le fret transfrontalier, les groupes du secteur, les organisations syndicales et les partenaires commerciaux devraient intervenir pendant cette période de consultation avant la finalisation du texte.