La maltraitance en maison de retraite n’est pas un phénomène unique. Elle comprend cinq catégories distinctes — atteinte physique, mauvais traitements émotionnels et psychologiques, négligence, abus sexuel et exploitation financière — que le National Center on Elder Abuse suit séparément, car elles se manifestent différemment et exigent des réponses différentes. L’exploitation financière est souvent la plus difficile à détecter pour les familles, précisément parce qu’elle ne laisse aucune marque visible. Alors que la population américaine âgée de 65 ans et plus continue de croître — le Census Bureau projette qu’environ 80 millions d’Américains appartiendront à cette tranche d’âge d’ici 2040, soit près du double du chiffre de 2010 — le nombre de résidents en établissement de soins de longue durée augmente parallèlement, élargissant le nombre de personnes potentiellement vulnérables. Ce guide examine en détail l’exploitation financière : à quoi elle ressemble dans une maison de retraite, à quelle fréquence elle se produit et quelles mesures un proche peut prendre dès qu’un élément paraît suspect.

Que recouvre exactement la maltraitance en maison de retraite ?

Au sens large, la maltraitance en maison de retraite désigne tout acte — ou toute omission — de la part du personnel, d’autres résidents ou d’aidants qui cause un préjudice à un résident. Une revue de l’Organisation mondiale de la Santé sur les abus dans les structures de soins institutionnelles a constaté que 64,2 % du personnel, soit environ deux personnes sur trois, déclaraient avoir commis une forme quelconque de maltraitance à l’encontre d’un résident au cours de l’année écoulée. D’après cette même revue, les cas d’abus financier signalés par le personnel représentaient 13,8 % des cas, aux côtés des abus psychologiques (32,5 %), de la négligence (12 %), des abus physiques (9,3 %) et des abus sexuels (0,7 %).

L’exploitation financière, plus précisément, désigne l’utilisation abusive ou le vol de l’argent, des biens ou de l’autorité juridique d’un résident sur ses affaires par un aidant, un membre du personnel ou même un autre résident. Elle se distingue du simple fait pour un établissement de facturer trop cher des soins. L’exploitation implique qu’une personne s’approprie de l’argent ou des actifs qui ne lui appartenaient pas. Le cadre fédéral de lutte contre ces abus s’appuie en partie sur l’Elder Justice Act, adopté en 2010, qui a autorisé le financement des programmes Adult Protective Services et a inscrit la maltraitance des aînés parmi les préoccupations nationales de santé publique.

Reconnaître les signes d’exploitation financière

Les familles surprennent rarement l’exploitation financière en train de se produire. Elles en découvrent plutôt les conséquences — généralement en remarquant l’un des schémas suivants :

• Retraits ou débits inexpliqués sur le relevé bancaire ou de carte de crédit d’un résident, qui ne correspondent à aucun service reconnu par la famille.
• Effets personnels manquants — bijoux, argent conservé dans une chambre ou petits objets de valeur disparus sans explication.
• Un intérêt nouveau ou soudain du personnel pour les affaires financières d’un résident, comme proposer d’aider à gérer les comptes bancaires, le courrier ou le paiement des factures d’une manière auparavant inutile.
• Pression pour modifier des documents juridiques — testament, procuration ou bénéficiaires de comptes — en particulier si cela se produit rapidement ou à l’insu de la famille.
• Un résident qui semble confus à propos de ses propres finances d’une manière nouvelle, ou qui mentionne qu’un membre du personnel « emprunte » de l’argent.

Aucun de ces signes, pris isolément, ne prouve une exploitation. Mais ensemble, ou lorsqu’ils se répètent, ils constituent le schéma que l’on retrouve dans presque toutes les affaires poursuivies.

Cas documentés : comment l’exploitation se produit réellement

Les affaires poursuivies rendent ces schémas concrets. Dans le New Hampshire, une coordinatrice de facturation d’une maison de retraite a plaidé coupable après que le New Hampshire Department of Justice a établi qu’elle avait volé 71 548 dollars de prestations de Social Security appartenant à un résident sur environ trois ans — des fonds destinés à couvrir son propre loyer et ses soins. Dans l’État de New York, une aide-soignante en maison de retraite a effectué 220 retraits distincts à partir de la carte de débit d’un résident, détournant plus de 60 000 dollars en huit mois, selon un plaidoyer de culpabilité obtenu par le bureau du Attorney General. Dans le Massachusetts, le bureau du Attorney General a poursuivi un ancien directeur des admissions qui a détourné plus de 230 000 dollars d’un seul résident, dépensant l’argent en réparations domiciliaires, repas au restaurant et vacances familiales.

Chacune de ces affaires impliquait une personne disposant d’un accès administratif légitime à l’argent du résident dans le cadre de son travail. L’exploitation provient généralement de l’intérieur du système censé aider, et non d’un escroc extérieur. Une analyse du Consumer Financial Protection Bureau des signalements d’exploitation financière des personnes âgées a montré que la perte moyenne par affaire impliquant un auteur connu — souvent un aidant ou une personne de confiance — était nettement plus élevée que les pertes liées à des escrocs inconnus, ce qui souligne la nature fondée sur l’accès de l’exploitation interne.

Pourquoi si peu d’affaires sont signalées

L’exploitation financière est fortement sous-déclarée par rapport à sa fréquence réelle. Le National Center on Elder Abuse estime qu’aussi peu qu’1 cas sur 44 d’exploitation financière est signalé aux autorités — un taux bien inférieur à celui observé pour les abus physiques ou psychologiques. Les troubles cognitifs, la honte et la crainte de représailles jouent tous un rôle, mais un autre facteur est plus banal : de nombreuses familles ne savent tout simplement pas où signaler leurs préoccupations, ou estiment qu’un seul débit suspect ne suffit pas pour agir. Les résidents atteints de démence ou d’autres troubles cognitifs sont exposés à un risque accru, car ils peuvent avoir plus de difficultés à reconnaître ou à décrire ce qui se passe, et leurs explications sur des fonds manquants peuvent être écartées comme de la confusion.

À qui s’adresser : ressources de signalement et d’enquête

Deux dispositifs distincts existent pour traiter ce problème. Le Long-Term Care Ombudsman Program, administré par l’Administration for Community Living, enquête directement sur les plaintes au sein des établissements, sans qu’aucune orientation préalable ne soit nécessaire. Au titre de l’exercice budgétaire fédéral 2023, le programme employait plus de 1 500 salariés à temps plein et 3 443 bénévoles formés. À l’échelle nationale, le programme a traité plus de 200 000 plaintes rien qu’en 2024, les membres de la famille en déposant environ une sur quatre.

Par ailleurs, les agences d’Adult Protective Services (APS) des États enquêtent sur l’exploitation et les abus à l’encontre des adultes vulnérables. Ces agences sont coordonnées à l’échelle nationale par la National Adult Protective Services Association, qui souligne que l’exploitation financière « implique couramment une trahison de confiance » plutôt qu’une escroquerie commise par un inconnu — ce qui signifie que l’APS est spécifiquement structurée pour enquêter sur le type d’affaires liées à un accès interne décrit ci-dessus. Les familles qui ne savent pas quelle autorité contacter en premier peuvent utiliser l’Eldercare Locator, un service public de l’U.S. Administration on Aging, pour trouver les bureaux locaux d’ombudsman et d’APS par code postal.

Liste de vérification des signes d’alerte financière

• Relevés bancaires ou de carte montrant des débits que la famille ne reconnaît pas
• Argent liquide, bijoux ou petits objets de valeur disparus de la chambre d’un résident
• Personnel proposant une aide non sollicitée pour les comptes bancaires, le courrier ou les factures
• Changements soudains d’un testament, d’une procuration ou des bénéficiaires d’un compte
• Un résident qui semble soudainement confus au sujet de ses propres finances
• Nouvelles restrictions concernant les visites familiales ou les appels téléphoniques, en particulier autour des conversations financières

Si deux ou plusieurs de ces signes apparaissent ensemble, il est préférable de contacter directement l’ombudsman de l’établissement plutôt que d’attendre de voir si la situation se résout d’elle-même.

Les familles qui souhaitent aller plus loin — que ce soit pour déposer une plainte, consulter un avocat ou comprendre à quoi pourrait ressembler une indemnisation — peuvent se tourner vers des plateformes d’information juridique et d’orientation conçues à cet effet. Nursing Home Abuse Center, une plateforme nationale d’information juridique et d’orientation pour les affaires de maltraitance et de négligence envers les personnes âgées, travaille avec des avocats qui ont obtenu plus de 332 millions de dollars pour les familles concernées.

FAQ

Q : Qu’est-ce qui est considéré comme de la maltraitance en maison de retraite ?

R : La maltraitance en maison de retraite comprend cinq catégories reconnues : abus physique, abus psychologique ou émotionnel, abus sexuel, négligence et exploitation financière. Elles sont suivies séparément car les signes d’alerte et les réponses appropriées diffèrent selon le type.

Q : En quoi l’exploitation financière est-elle différente d’une surfacturation par un établissement ?

R : La surfacturation est un litige de facturation avec l’établissement lui-même. L’exploitation financière signifie qu’une personne — un membre du personnel, un autre résident ou un aidant — prend ou utilise personnellement l’argent ou les biens d’un résident de manière abusive. La distinction est importante car l’exploitation constitue un crime signalable, et non simplement une facture contestée.

Q : À quel point l’exploitation financière est-elle fréquente dans les maisons de retraite ?

R : Elle est probablement bien plus fréquente que ne le suggèrent les chiffres signalés. Le National Center on Elder Abuse estime qu’environ 1 cas sur 44 seulement est signalé aux autorités, ce qui signifie que les cas documentés ne représentent qu’une petite fraction du total réel.

Q : Qui commet généralement l’exploitation financière dans une maison de retraite ?

R : Les affaires poursuivies impliquent le plus souvent des membres du personnel disposant d’un accès administratif ou de facturation légitime aux comptes d’un résident, plutôt que des escrocs externes. C’est pourquoi les journaux d’accès et les relevés détaillés ont plus d’importance que ne l’imaginent la plupart des familles.

Q : Que doit faire une famille dès qu’elle remarque un débit suspect ?

R : Contacter directement l’ombudsman des soins de longue durée de l’établissement. Aucune orientation n’est nécessaire, et les membres de la famille déposent environ un quart de toutes les plaintes à l’échelle nationale. Les Adult Protective Services peuvent également ouvrir une enquête indépendante.

Q : Signaler une exploitation suspectée exige-t-il des preuves ?

R : Non. Le programme d’ombudsman et les Adult Protective Services acceptent les signalements fondés sur une inquiétude raisonnable, et non sur des preuves confirmées. L’enquête est leur responsabilité, pas celle de la famille.

Q : À quel moment faut-il consulter un avocat plutôt que déposer seulement une plainte ?

R : Si de l’argent a déjà disparu, ou si un schéma se poursuit après le dépôt d’une plainte, il est généralement temps de consulter un avocat spécialisé dans la maltraitance en maison de retraite et l’exploitation financière. Les enquêtes de l’ombudsman et de l’APS ne récupèrent pas directement les fonds.

Source : FinTechZoom