Les encours de prêts auto américains atteignent 1 710 milliards de dollars au deuxième trimestre, tandis que le montant moyen financé pour un véhicule neuf bat un record à 42 500 dollars

Les encours de crédits et de locations pour les véhicules neufs et d'occasion ont augmenté de 28 milliards de dollars au deuxième trimestre par rapport au premier, et de 58 milliards de dollars (+3,5 %) sur un an, pour atteindre 1 710 milliards de dollars, selon le rapport sur le crédit à la consommation de la Fed de New York, fondé sur les données d'Equifax. Hors logement, la dette automobile constitue l'une des composantes les plus importantes du bilan des ménages américains, ce qui explique en partie pourquoi ces chiffres trimestriels sont suivis comme un indicateur large du crédit à la consommation.

Les encours ont suivi l'évolution des prix des véhicules

Les encours de prêts auto ont progressé au fil des années en même temps que les prix des véhicules, les constructeurs montant en gamme avec des véhicules plus grands, plus raffinés et technologiquement plus avancés. Les encours ont augmenté davantage encore lorsque les prix des véhicules ont flambé pendant les années de forte inflation et les pénuries de puces électroniques de 2020-2023.

Deux facteurs n'ont toutefois pas contribué à la hausse des encours de prêts. Les ventes de véhicules en unités sont restées inférieures aux niveaux d'avant la pandémie, et la durée moyenne des prêts pour véhicules neufs se situe au niveau d'il y a dix ans, plus courte qu'en 2020.

Le montant moyen financé pour les prêts véhicules neufs s'est envolé à un niveau record de 42 500 dollars, alors que les constructeurs poursuivaient leur montée en gamme. Les constructeurs américains traditionnels ont supprimé la plupart de leurs modèles de berlines avant même la pandémie, abandonnant ce segment de marché à prix inférieurs aux marques étrangères. Les pick-ups de luxe 4X4 Crew Cab affichés à 100 000 dollars, voilà ce que Ford cherche désormais à vendre — et les Américains les achètent, ce qui fait grimper les encours de prêts et le montant moyen financé.

Pour les véhicules d'occasion, le montant moyen financé avait culminé à la fin de la flambée de 50 % des prix intervenue pendant la pandémie. Les prix des véhicules d'occasion ont depuis reculé par rapport à ce pic, et le montant moyen financé, à 24 900 dollars, reste en deçà, selon les données du conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale pour le premier trimestre.

La durée moyenne des prêts pour véhicules neufs a légèrement augmenté, à 66,5 mois, un niveau atteint pour la première fois en 2016, mais qui demeure inférieur aux pics de l'ère de l'argent gratuit de la pandémie.

Les prêts auto selon le score de crédit

Sur l'ensemble des prêts et locations auto accordés au deuxième trimestre, une part proche du record de 54,6 % a été consentie à des emprunteurs dotés d'un score de crédit prime de 720 ou plus. Le record de la série a été établi l'an dernier à 56,1 %.

La part des originations subprime est tombée à 15,6 % au deuxième trimestre, après avoir atteint des planchers records l'an dernier. Au cours des années précédant la pandémie, la part des originations subprime se situait entre 20 et 22 %, et elle était encore plus élevée avant la crise financière.

Subprime signifie « mauvais crédit », et non « faible revenu » : un historique de factures et d'obligations impayées. Le jeune dentiste qui s'est engagé au-delà de ses moyens est l'exemple classique d'un emprunteur à revenu élevé doté d'une notation de crédit subprime. Ces emprunteurs finiront par redresser leur situation ; le statut subprime n'est pas permanent.

Le crédit subprime est une activité à haut risque et forte rentabilité, souvent menée par des concessionnaires-prêteurs spécialisés qui titrisent les prêts et les vendent sous forme de titres adossés à des actifs (ABS) à des fonds obligataires, des fonds de pension et des investisseurs similaires. Les emprunteurs subprime paient des taux d'intérêt très élevés et paient souvent leur véhicule bien plus cher que les clients notés prime. Les taux de défaut sont importants, mais les profits sur les prêts et les véhicules le sont aussi, et les pertes de crédit font partie du coût de l'activité subprime. Périodiquement, certains de ces concessionnaires spécialisés dans le subprime implosent — et certains l'ont fait récemment —, c'est pourquoi cette activité est considérée comme à haut risque.

Le ratio dette/revenu

La charge globale et le risque de crédit des prêts auto peuvent être évalués au moyen d'un ratio dette/revenu. Pour le revenu des ménages, la mesure utilisée est le « revenu disponible », publié par le Bureau of Economic Analysis.

Le revenu disponible se compose des salaires après impôt, auxquels s'ajoutent les revenus d'intérêts, de dividendes et de locations, les revenus agricoles, les revenus de petites entreprises, les transferts publics et d'autres éléments similaires. Il exclut les plus-values, principale source de revenus des plus fortunés. Sont également exclus les revenus issus des plans de rémunération en actions et les plus-values, là où les milliardaires bâtissent leurs milliards.

Le revenu disponible a augmenté au fil des ans parce que le nombre de ménages a augmenté et que le revenu par ménage a progressé, de sorte que le revenu total des ménages a augmenté — et il s'avère qu'il a crû à peu près aussi vite que les prêts auto, avec quelques hauts et bas entre-temps. Le ratio prêts auto/revenu disponible a légèrement progressé au deuxième trimestre, à 7,25 %, pile au milieu de sa fourchette des deux dernières décennies.

Taux d'impayés : global, subprime et prime

Le taux d'impayés de plus de 60 jours pour l'ensemble des prêts et locations auto s'élevait à 1,42 % en juin, en baisse de 2 points de base sur un an, selon Equifax. Le véhicule servant lui-même de garantie au prêt, les paiements manqués peuvent se solder par une saisie, l'une des raisons pour lesquelles ces chiffres d'impayés sont suivis comme une fenêtre sur les finances des ménages.

Les données mensuelles disponibles d'Equifax ne remontent qu'à 2020, l'ère de l'argent gratuit, durant laquelle les taux d'impayés étaient tombés à des niveaux ultra-faibles. La hausse enregistrée depuis est partie de ces niveaux ultra-faibles, et aucune comparaison avec les années normales d'avant la pandémie n'est disponible.

Le taux d'impayés de plus de 60 jours des prêts auto subprime a évolué à des niveaux records à partir de 2023, alors que plusieurs concessionnaires-prêteurs subprime implosaient — notamment Tricolor, sous un nuage en champignon d'allégations de fraude, et certaines chaînes de concessionnaires-prêteurs détenues par des fonds de private equity. Nombre de leurs clients ont alors cessé d'effectuer leurs paiements.

Les taux d'impayés obéissent à une saisonnalité, le mois de janvier marquant le point haut de l'année. En janvier 2026, le taux d'impayés a atteint un record de 6,90 %, en hausse de 34 points de base par rapport à janvier de l'année précédente. Le taux d'impayés s'est toutefois amélioré cette année et est passé sous les niveaux de l'année précédente. En juin, le taux d'impayés subprime s'établissait à 5,67 %, en baisse de 64 points de base sur un an, selon Fitch Ratings, qui note ces ABS.

Le taux d'impayés prime à 60 jours s'élevait à 0,37 %, selon Fitch, qui suit les prêts auto prime titrisés en ABS prime. Les prêts auto notés prime sont presque toujours en bonne santé.

La série d'impayés d'Equifax est actualisée chaque mois et le rapport sur le crédit à la consommation de la Fed de New York paraît chaque trimestre ; les prochaines publications montreront si les améliorations en glissement annuel des taux d'impayés globaux et subprime se confirment.

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Source : Wolf Street