L’organisation par la Fifa de la Coupe du monde en Amérique du Nord a peut-être été un succès commercial majeur, mais elle pourrait aussi avoir accru la pression sur l’instance dirigeante du football mondial pour qu’elle tranche une fois pour toutes l’une des questions les plus controversées du sport : le déplacement de matches de championnats nationaux vers des destinations étrangères plus lucratives.

La plus grande Coupe du monde masculine à ce jour a battu des records d’affluence, avec 6,8 millions de spectateurs pour la première édition du tournoi à 48 équipes. Les stades ont fonctionné à 99,7 % de leur capacité en moyenne, selon les chiffres officiels, les ventes de billets et d’hospitalité ont atteint 3 milliards de dollars, et 5,5 millions de personnes supplémentaires ont assisté aux fan festivals de la Fifa. S’il fallait encore une preuve que le marché sportif le plus mature au monde est prêt à accueillir le football d’élite, la voici.

Ce message ne sera pas passé inaperçu en Europe, où certaines ligues et certains clubs, en particulier en Espagne et en Italie, cherchent à exporter leur produit afin de développer leur marque et d’alimenter un cercle vertueux de davantage d’audience et de revenus médias plus élevés. Jusqu’à présent, ces tentatives ont été bloquées, mais la résistance, y compris celle de la Fifa, semble s’affaiblir.

« Je pense que la Coupe du monde a de nouveau montré une chose : les supporters américains regarderont, paieront et consommeront du football de très haut niveau », a déclaré à City AM Adam Dale, avocat spécialisé dans le sport à New York au sein du cabinet international Winston Taylor.

« Nous le voyons lorsque [Lionel] Messi fait ses tournées en MLS, les stades sont soudain pleins. Je pense que c’est parce que nous sommes gâtés par les autres ligues, n’est-ce pas ? Il n’y a vraiment aucun débat : la NBA, la NFL, la MLB et la NHL sont les ligues de premier plan au monde.

« La MLS n’est pas à ce niveau, et je ne sais pas si elle y sera un jour. Mais cela renforce encore, à mon sens, l’idée que certaines des plus grandes ligues européennes voudraient se rendre aux États-Unis, de la même manière que la NFL dispute quelques matches par an au Royaume-Uni et dans le reste de l’Europe, ainsi qu’un au Mexique. De la même manière que le baseball se déplace un peu, que le basket se déplace un peu. Il y a une demande, et je pense que la Coupe du monde l’a démontré. »

Pourquoi l’opposition de la Fifa aux matches à l’étranger ne peut pas tenir

Le refus catégorique de la Fifa d’autoriser des matches à l’étranger a été brisé en 2023 à la suite d’une longue procédure antitrust engagée par l’agence de marketing Relevent, qui a organisé des matches de présaison pour des clubs européens aux États-Unis et dispose d’un accord de long terme pour aider la Liga espagnole à se développer en Amérique.

La Fifa, ainsi que le coaccusé US Soccer, ont accepté de transiger avec Relevent et de mettre en place un groupe de travail chargé d’examiner les conditions dans lesquelles des matches à l’étranger pourraient être autorisés. Deux ans plus tard, ce groupe n’a toujours pas publié ses recommandations, mais l’intérêt pour ce projet n’a pas faibli.

La Liga et la Serie A italienne ont toutes deux programmé des matches à l’étranger la saison dernière, respectivement aux États-Unis et en Australie. L’instance européenne de gouvernance, l’Uefa, les a approuvés, en précisant qu’elle le faisait à contrecœur et uniquement parce que le règlement de la Fifa ne lui donnait pas de base juridique suffisante pour les bloquer. Les tractations et les réactions négatives ont finalement conduit à l’abandon des projets — pour l’instant.

Selon un rapport publié en premier lieu par le Guardian, le groupe de travail de la Fifa a évoqué la possibilité d’autoriser au maximum un match à l’étranger par ligue et de limiter le nombre de matches d’équipes visiteuses accueillis par des pays comme les États-Unis à cinq par saison. Toute recommandation devrait encore être approuvée par le Conseil de la Fifa, mais le succès de la Coupe du monde a probablement rendu des partisans comme le président de la Liga, Javier Tebas, encore plus déterminés à agir rapidement. Pour les clubs et les ligues, l’attrait est simple : accéder à de nouveaux supporters et partenaires commerciaux sur un marché qui vient de montrer qu’il peut remplir de grands stades pour du football d’élite ; pour la Fifa, le défi consiste à concilier cette dynamique avec les préoccupations liées à l’intégrité sportive et aux supporters locaux.

Inévitable — mais pas pour la Premier League

« Je pense vraiment qu’il est inévitable qu’ils soient autorisés », a déclaré Dale. Il a représenté Relevent dans sa procédure antitrust contre la Fifa, mais n’est pas autorisé à en discuter les détails.

« La question de savoir si les ligues, les fédérations et les joueurs décident finalement que c’est quelque chose qu’ils souhaitent faire est différente. Mais à l’heure actuelle, ce n’est pas autorisé et je pense qu’une ouverture va se produire. »

La Liga et la Serie A sont considérées comme les plus désireuses d’emmener des matches à l’étranger, la Ligue 1 française pouvant être la suivante, selon des sources proches du dossier. La Premier League, après les réactions négatives suscitées par sa propre proposition abandonnée de « 39e match » il y a près de 20 ans, n’a guère intérêt à risquer un dommage réputationnel alors qu’elle est déjà de loin le championnat national le plus riche du football mondial. La Bundesliga allemande ferait probablement face à une forte opposition de ses bases de supporters très mobilisées si elle tentait la même chose.

En définitive, il semble donc que seule la Fifa puisse empêcher les matches à l’étranger — mais pas forcément pour longtemps. Même en tenant compte de son mode de décision parfois unilatéral, le succès de son tournoi phare n’a fait qu’accroître l’attrait du marché américain pour les ligues et clubs européens qui poursuivent leur rêve américain.

« La Fifa, c’est la Fifa ; ils peuvent faire ce qu’ils veulent. Ils trouveront une clause », a déclaré Dale lorsqu’on lui a demandé si la porte des matches à l’étranger pouvait être refermée. « Je pense que ce serait une très, très mauvaise décision, à la fois sur le plan juridique et en termes d’image publique, que la Fifa prenne cette voie. »