Les propriétaires dont les logements se situent en dehors des zones d'inondation désignées par le gouvernement fédéral considèrent souvent que les inondations sont le problème des autres. Aucune règle ne les oblige à souscrire une assurance inondation, et la carte suggère qu'ils sont à l'abri. La réalité, however, peut être très différente.

Des données toujours plus nombreuses montrent qu'un nombre nettement plus élevé de logements est menacé d'inondation que ce que les cartes d'inondation centennales de la FEMA indiquent — environ 6 millions de plus, soit 14,6 millions de propriétés au total, selon une estimation. Les cartes officielles sont fréquemment obsolètes, et certaines datent de vingt ans. Même lorsqu'elles sont actualisées, elles s'appuient généralement sur des données historiques d'inondation plutôt que sur des projections de risques futurs. L'expression « inondation centennale » est facilement mal interprétée : elle décrit un événement ayant 1 % de chances de se produire au cours d'une année donnée, et non un événement survenant une seule fois par siècle — une distinction importante pour quiconque se demande si un logement situé en dehors d'une zone cartographiée est réellement en sécurité.

Mais il existe un autre problème que la redéfinition des contours ne résoudra pas. Les cartes d'inondation de la FEMA ne répondent qu'à une seule question : l'eau risque-t-elle d'atteindre mon quartier ? Elles n'évaluent pas les risques d'un logement particulier, ni les impacts probables lorsque l'eau monte. Comprendre cet impact nécessite des données plus complètes, notamment la profondeur probable des inondations au niveau du logement, l'âge et la qualité de construction du bâtiment, ainsi que la couverture d'assurance.

Même rue, risques différents

Une fois ces facteurs pris en compte, le véritable risque d'inondation d'un logement est bien plus complexe que ce que la carte peut laisser entendre. Les données montrent comment deux maisons d'une même rue peuvent faire face à des risques d'inondation radicalement différents, même lorsqu'elles se situent dans la même zone d'inondation.

Une maison peut être plus récente, bien entretenue et couverte par une assurance inondation. Une autre peut dater de plusieurs décennies, se trouver au point bas de la même rue, où l'eau est plus profonde en cas de crue, être en mauvais état et non assurée. La même tempête laisserait les deux foyers dans des situations très différentes, avec des chemins de rétablissement très différents.

Les moyennes de quartier peuvent rendre difficile l'identification des logements les plus susceptibles d'être touchés. Pourtant, comprendre les risques d'une propriété particulière importe autant pour les habitants cherchant à protéger leur maison que pour les responsables locaux décidant de l'affectation de fonds limités pour la protection contre les inondations.

Telles sont les conclusions de chercheurs qui étudient comment les inondations affectent les logements et leurs occupants. Pour mesurer l'importance de ces différences d'une maison à l'autre, les auteurs de l'article — Yilei Yu et James R. Elliott de l'Université Rice et Dylan Connor de l'Arizona State University — avec leurs collègues Aaron Flores de l'Arizona State University et Sara Meerow de l'Université du Colorado Boulder, ont élaboré un score détaillé de risque d'inondation pour près d'un million de logements à Houston et dans l'ensemble du comté de Harris, où se situe la ville. Les résultats sont présentés dans une nouvelle étude publiée dans la revue à comité de lecture Applied Geography.

Les recherches antérieures de l'équipe à Houston avaient révélé que plus de la moitié des 100 000 bâtiments répertoriés comme exposés aux inondations dans la ville se trouvent actuellement en dehors des limites officielles des zones d'inondation, et que ces bâtiments négligés sont plus susceptibles d'être en mauvais état et non assurés, ce qui les rend particulièrement vulnérables lorsque les eaux montent. La nouvelle recherche aide les communautés à localiser ces logements.

Quatre facteurs qui rendent un logement vulnérable

Pour mieux comprendre la vulnérabilité de chaque foyer, les chercheurs ont combiné quatre types d'informations sur chaque logement :

• Eau : quelle serait la profondeur probable des eaux au niveau du logement lors d'une inondation centennale, définie comme un événement ayant 1 % de chances de se produire au cours d'une année donnée ? L'équipe a utilisé la carte d'un modèle national d'inondation estimant les profondeurs à l'échelle des parcelles dans le comté de Harris, et a relevé la profondeur estimée pour chaque résidence.
• Bâtiment : quel est l'âge du logement, et comment a-t-il été construit et entretenu ? Les logements plus anciens, de moindre qualité et en mauvais état tendent à subir davantage de dégâts lorsque l'eau pénètre dans la structure. Les registres d'évaluation foncière du comté, établis par des experts, peuvent fournir des informations essentielles pour porter ce type de jugement.
• Mobilité : à quel point les routes voisines sont-elles fréquentées ? Pour chaque logement, les chercheurs ont mesuré le trafic habituel dans un rayon d'environ un demi-mile et de 3 miles. Plus ces routes sont fréquentées, plus une inondation perturbe les trajets vers le travail, l'école et les hôpitaux, et plus il est difficile pour les secouristes d'entrer et pour les résidents piégés de sortir.
• Finances : combien coûterait la réparation du logement, et quelle proportion des logements voisins dispose d'une assurance inondation ? Ni l'un ni l'autre n'empêche l'eau d'entrer, mais tous deux reflètent le coût du rétablissement.

Ces quatre critères ont été retenus parce que la recherche sur les inondations souligne constamment leur importance pour déterminer la violence avec laquelle une inondation frappe une communauté : la quantité d'eau qui arrive, la résistance du bâtiment, la capacité des habitants à se déplacer et l'ampleur de la facture de réparation pour le propriétaire. Ce ne sont pas les seuls indicateurs possibles ; une ville pourrait en utiliser d'autres dans chaque catégorie, selon les données disponibles.

Ce que l'étude a révélé

Les logements d'un même quartier peuvent présenter des scores de vulnérabilité aux inondations très différents. L'étude a montré que les scores variaient davantage d'une maison à l'autre au sein d'un quartier qu'entre quartiers.

En pratique, cela signifie que connaître le risque d'inondation d'un quartier ne permet pas nécessairement de savoir avec quelle force une inondation pourrait frapper un logement particulier. Un quartier peut paraître sûr en moyenne tout en abritant certains des logements les plus risqués du comté, et un quartier par ailleurs risqué peut contenir de nombreux logements bien protégés. Une grande part du problème, montrent les chercheurs, se situe à l'échelle des bâtiments, et non des quartiers ou des codes postaux.

Ce que les habitants et les communautés peuvent faire

Les propriétaires peuvent vérifier eux-mêmes plusieurs de ces risques. Ils peuvent demander à des voisins de longue date ou au bureau des plaines inondables de la ville si leur logement ou leur rue a déjà été inondé ; consulter l'âge du logement dans les registres fonciers locaux et faire évaluer son état par un inspecteur ; vérifier si les trajets vers le travail et l'école sont facilement inondables ; et contrôler s'ils détiennent une police d'assurance inondation et ce qu'elle couvre. La plupart des polices d'assurance habitation ne couvrent pas les dommages causés par les inondations, c'est pourquoi la couverture inondation fait l'objet d'un contrat distinct.

Les communautés peuvent appliquer la même approche avec leurs propres données pour repérer les logements particulièrement vulnérables, dans les cas où les moyennes de quartier peuvent masquer le besoin d'aide. Elles peuvent partir de scores d'inondation existants à l'échelle des adresses, tels que ceux de First Street, et y ajouter des registres locaux sur les bâtiments, les routes et l'assurance. Ces détails supplémentaires comptent, car les responsables disposent de fonds limités pour rendre les logements résistants aux inondations, améliorer le drainage et aider les familles à se relever après les crues. De meilleures données sur les bâtiments et le risque d'inondation peuvent les aider à investir judicieusement.

Des données similaires à celles utilisées pour Houston existent dans une grande partie des États-Unis, de sorte que d'autres villes exposées aux inondations pourraient suivre la même approche, rendant les scores d'inondation à l'échelle des logements accessibles à beaucoup plus de communautés.

Les inondations ne s'arrêtent pas aux lignes d'une carte, et elles ne frappent pas chaque maison d'une rue de la même manière. Les chercheurs estiment qu'il est temps pour les habitants et les autorités locales de gestion des inondations de s'y préparer en conséquence.

Yilei Yu est chercheur principal et postdoctorant en géographie à l'Université Rice. Dylan Connor est professeur associé en sciences géographiques et urbanisme à l'Arizona State University. James R. Elliott est professeur de sociologie à l'Université Rice.

Cet article est republié de The Conversation sous licence Creative Commons. Il a été initialement publié sur Fortune.com.