Le président de la Réserve fédérale, Kevin Warsh, a déclaré vendredi que l’inflation restait trop élevée et a laissé entendre que la banque centrale pourrait devoir relever ses taux d’intérêt dans les prochains mois pour la faire baisser — un signal plus clair sur ses perspectives économiques que ceux qu’il avait envoyés auparavant.

Lors de son premier discours de premier plan à la conférence annuelle de la Fed à Jackson Hole, dans le Wyoming, un événement organisé par la Federal Reserve Bank of Kansas City, Warsh a reconnu que les récents rapports américains montrent que l’inflation a quelque peu ralenti, mais « ils ne me disent pas que les tendances sous-jacentes se sont sensiblement améliorées ».

« Nous devons être convaincus que l’inflation sous-jacente évolue vers notre objectif, clairement et à un rythme suffisant », a déclaré Warsh. « Sinon, nous avons du travail à faire. »

Les propos du nouveau président de la Fed ont semblé rassurer Wall Street sur le fait que la lutte contre l’inflation reste la priorité de la banque centrale. Warsh n’a pas laissé entendre qu’une hausse des taux était imminente, mais il a semblé écarter l’idée que l’inflation ne représente plus une menace, en soulignant qu’elle restait obstinément au-dessus de l’objectif de 2 % de la Fed. Warsh a remplacé Jerome Powell fin mai, à l’issue du mandat de son prédécesseur.

Réaction des marchés

La Bourse américaine est restée stable après le discours, mais les anticipations montent sur le marché obligataire quant à une hausse des taux par la Fed. Le rendement du Treasury à deux ans, qui suit de près les attentes sur la politique de taux des fonds fédéraux de la Fed, est passé de 4,22 % à 4,30 %, signe que les investisseurs s’attendent à une hausse des rendements à court terme.

Les rendements à plus long terme des Treasuries à 10 ans et à 30 ans ont été globalement stables, ce qui suggère que les investisseurs ne craignent pas que des taux plus élevés soient nécessaires pendant une longue période pour combattre l’inflation.

Des économistes partagés

Jon Faust, économiste à Johns Hopkins et ancien conseiller de Powell, a estimé que Warsh avait réussi à adopter un ton plus ferme sur l’inflation tout en évitant le type de communication détaillée de la Fed qu’il a critiquée.

« Il a trouvé un moyen de faire comprendre que, si nécessaire, il soutiendrait une hausse des taux, ce qui était l’une des inquiétudes », a déclaré Faust.

Michael Strain, directeur des études de politique économique à l’American Enterprise Institute, a livré une lecture plus prudente, notant que le président de la Fed a déjà tenu des propos fermes sur l’inflation sans relever le taux directeur de la banque centrale. Ses remarques de vendredi n’apportent, selon lui, aucune indication plus claire sur le calendrier d’éventuelles décisions de la Fed.

Le débat sur l’« forward guidance »

Le président de la Fed avait beaucoup à perdre avec ce discours, alors que des questions circulent à Wall Street sur sa priorité accordée à la lutte contre l’inflation. Ces inquiétudes ont peut-être contribué à la hausse des rendements obligataires, qui peut augmenter le coût d’emprunt pour l’État et pour tout le monde.

Warsh a déclaré qu’il ne voulait pas fournir ce que les analystes appellent des « forward guidance » sur le point de savoir si la Fed relèvera, réduira ou maintiendra ses taux lors des prochaines réunions, affirmant que cela limite la flexibilité de la Fed en l’engageant sur une politique précise. Certains économistes soutiennent toutefois qu’il pourrait en dire davantage sur sa vision de la politique de la Fed sans révéler ses intentions futures.

Vendredi, Warsh a réitéré son scepticisme à l’égard de ce type d’indication, voire même à l’égard de l’exposition de son approche générale de la politique des taux. Il a toutefois suggéré que les taux d’intérêt ne freinent pas actuellement l’activité économique, citant de solides investissements des entreprises dans les équipements et infrastructures liés à l’IA ainsi qu’une consommation des ménages soutenue. En règle générale, les taux d’intérêt doivent souvent être suffisamment élevés pour limiter l’emprunt et les dépenses afin de contenir l’inflation.

Et ensuite

La Fed se réunit à nouveau les 15 et 16 septembre, et les propos de Warsh ne signalent pas nécessairement que la banque centrale relèvera alors ses taux. Mais son discours a indiqué que les taux pourraient ne pas être assez élevés pour ramener l’inflation à l’objectif de 2 % de la Fed.

La Fed est chargée par le Congrès de poursuivre à la fois la stabilité des prix et le plein emploi, et Warsh a déclaré que les données sur l’inflation « sont plus préoccupantes » que les tendances du marché du travail, où le taux de chômage est bas, ajoutant que l’inflation est peu susceptible de revenir d’elle-même à l’objectif.

Warsh a indiqué que, sur l’année écoulée, 54 % des biens et services suivis par le gouvernement ont enregistré des hausses de prix de 3 % ou plus. Même si ce chiffre recule par rapport au pic de la période pandémique, il reste « bien au-dessus » des 32 % observés sur les deux décennies précédant la pandémie.

L’inflation a ralenti en juin et juillet après un bond en mai lié à la flambée des prix de l’essence, mais elle reste au-dessus de l’objectif de la banque centrale. Selon l’indicateur préféré de la Fed — l’indice des dépenses de consommation personnelle, ou PCE — l’inflation s’est établie à 3,7 % en juillet.

Warsh a aussi cherché à clarifier certains points de confusion apparus après ses remarques lors d’une conférence de presse du 29 juillet, précisant que les taux d’intérêt à court terme sont le « principal outil » dont dispose la Fed pour faire baisser l’inflation. Le taux des fonds fédéraux, l’indicateur de référence de la banque centrale pour les prêts au jour le jour entre banques, se répercute sur les coûts d’emprunt dans toute l’économie, des cartes de crédit aux prêts automobiles, en passant par les prêts hypothécaires à taux variable.

Précédent de Jackson Hole

Les précédents présidents de la Fed ont souvent utilisé les discours de Jackson Hole pour traiter de questions générales sur la politique des taux et l’économie, ou pour signaler des changements à venir dans leur approche. En 2022, alors que l’inflation de l’ère pandémique avait grimpé à 9,1 %, Powell avait signalé que la Fed continuerait à relever fortement ses taux dans sa lutte contre la hausse des prix, reconnaissant que ces mesures entraîneraient de la « douleur » pour les consommateurs et les entreprises.

Les investisseurs de Wall Street voient désormais la probabilité d’une hausse des taux lors de la réunion des 15 et 16 septembre de la Fed comme une quasi égalité, selon les prix des contrats à terme suivis par CME FedWatch, contre environ un tiers avant le discours de Warsh.

Pression politique

La Réserve fédérale est conçue pour fixer la politique monétaire de manière indépendante de la Maison-Blanche. Les questions sur l’approche de Warsh se sont intensifiées dans un contexte d’appels répétés du président Donald Trump à des taux plus bas. Si Trump continue de défendre Warsh, qu’il a nommé, le président a critiqué d’autres responsables de la Fed pour leur soutien à des taux plus élevés.

Trump a également renouvelé ses efforts pour écarter la gouverneure de la Fed Lisa Cook, nommée par l’ancien président Joe Biden. Le remplacement de Cook permettrait à Trump de nommer une majorité au sein du conseil d’administration de sept membres. Trump avait tenté de la limoger l’an dernier, mais avait été temporairement bloqué par la Cour suprême.

Contexte du marché obligataire

Les taux à plus long terme ont régulièrement augmenté ces dernières semaines en raison de plusieurs facteurs, notamment l’accroissement des déficits du gouvernement américain et les emprunts massifs des entreprises technologiques qui construisent des infrastructures d’IA.

Le rendement de l’obligation du Trésor à 30 ans a atteint la semaine dernière son plus haut niveau en 19 ans, ce qui a poussé le secrétaire au Trésor Scott Bessent à mener un effort inhabituel de rachat d’obligations pour faire baisser les rendements.

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com