Dans les hauteurs des montagnes du Colorado, les marmottes prennent du poids pour l'hiver — et des chercheurs invitent le public à les encourager pour une bonne cause. La toute première « Fat Marmot Week » (semaine de la marmotte dodue) débute lundi : il s'agit d'un concours de vote en ligne inspiré de la Fat Bear Week, le populaire tournoi qui célèbre chaque automne, au parc national de Katmai, les ours bruns d'Alaska au plus fort de leur embonpoint, au moment où ces animaux font des réserves de saumon avant leur propre hibernation et où les internautes élisent un champion. Mais derrière le divertissement se cache un objectif urgent : les scientifiques doivent mobiliser des dons pour maintenir en vie leur recherche de longue durée sur ces rongeurs malgré les coupes dans les financements fédéraux.

Ce lancement fait suite à un hiver particulièrement rude. Selon les chercheurs, deux tiers d'une population de marmottes ont péri pendant l'hibernation en raison d'un couvert neigeux insuffisant. Les survivantes se portent bien et prennent du poids, non seulement pour l'automne et la saison d'hibernation, mais aussi — roulement de tambour, s'il vous plaît — pour le concours lui-même.

« En un sens, nous allons rire tout au long de la descente pendant que le Titanic coule », a déclaré Dan Blumstein, responsable de ce projet lancé il y a plusieurs décennies au Rocky Mountain Biological Laboratory de Gothic, dans le Colorado — une station de terrain en haute altitude fondée en 1928 dans une ancienne ville minière. « Parce que sinon, qu'est-ce qu'on peut faire d'autre ? »

La marmotte est un écureuil terrestre au pelage dense, de la taille d'un chat, qui vit dans des terriers en Amérique du Nord, en Europe et en Asie. Parmi les quelque 15 espèces recensées dans le monde, la plus célèbre est peut-être la marmotte d'Amérique, qui possède sa propre journée spéciale chaque 2 février aux États-Unis et au Canada.

Dans les Rocheuses, les marmottes à ventre jaune sont nombreuses. Les randonneurs aperçoivent souvent ces créatures attachantes perchées sur des rochers ou se faufilant parmi les fleurs sauvages, et les animaux ne sont pas timides à proximité des sentiers fréquentés — une marmotte téméraire pourrait bien vous subtiliser un goûter.

Comme les humains, les marmottes ont une personnalité et sont « flexiblement sociables », ce qui signifie que certaines se mêlent à des colonies pouvant compter jusqu'à 30 animaux tandis que d'autres préfèrent la solitude, selon Emily Renkey, étudiante en master à l'Université de Californie à Los Angeles.

« Parfois, on finit par comprendre ces marmottes juste en les regardant, parce qu'on arrive à dire qui est qui simplement d'après leur comportement et la manière dont elles interagissent entre elles », a expliqué Katie Adler, doctorante à l'UCLA.

Le travail de terrain ne manque pas de défis. Certaines marmottes se méfient des tentatives des chercheurs pour les capturer dans des cageots en fil de fer appâtés d'un mélange appétissant d'avoine et de beurre de cacahuète, a indiqué Mme Renkey. « D'autres, on peut les capturer trois ou quatre fois dans la même matinée », a-t-elle ajouté.

Tandis que les ours en hibernation somnolent dans un état plus léger appelé torpeur, se réveillant — ou étant réveillés — de temps en temps, les marmottes plongent dans une hibernation bien plus profonde. Leur température corporelle chute d'environ celle d'un humain jusqu'à 41 degrés Fahrenheit (5 degrés Celsius), à peine plus élevée que celle de leur terrier en hiver.

« Quand on prend une marmotte en hibernation, c'est une boule de poils, et on a l'impression de tenir un rocher froid recouvert de fourrure. C'est totalement surréaliste », a raconté M. Blumstein. « Elles respirent une fois par minute ou deux. »

Pour préparer l'hiver, ces animaux accumulent énormément de graisse, doublant leur poids jusqu'à 13 livres (6 kilogrammes), puis perdent toute cette masse pendant six mois ou plus d'hibernation. « Les marmottes ressortent du sol vraiment maigres, du moins par rapport à ce à quoi elles ressemblent maintenant », a noté Mme Adler.

L'hiver dernier, des chutes de neige insuffisantes et des températures clémentes liées au réchauffement climatique ont privé de nombreuses marmottes du Colorado de la couverture neigeuse isolante qui protégeait leurs terriers. Les chercheurs estiment que leurs quartiers d'hibernation sont devenus trop froids et que beaucoup sont mortes de froid.

« Nous avions plus de 160 animaux et nous avons terminé avec 60 au début de cette saison », a indiqué M. Blumstein. « La plupart sont mortes à cause du manque de couvert neigeux. »

Le manteau neigeux de cette année a été le plus faible jamais enregistré dans le bassin supérieur du fleuve Colorado, qui comprend le Wyoming, le Colorado, l'Utah et le Nouveau-Mexique. Le changement climatique d'origine humaine a rendu cette sécheresse neigeuse environ 14 fois plus probable, confirme une nouvelle étude.

Des centaines de chercheurs au Rocky Mountain Biological Laboratory, qui attire des scientifiques d'universités du monde entier pour chaque court été de montagne, ont observé d'autres changements, notamment une diminution du nombre d'abeilles et d'autres pollinisateurs, ainsi que l'avancée de l'armoise dans des vallées autrefois dominées par les fleurs sauvages. Les changements de précipitations, quant à eux, se répercutent en cascade vers l'aval, là où agriculteurs et communautés ont besoin d'eau pour survivre.

« La fonte des neiges ici affecte le fleuve Colorado, qui affecte notre eau potable », a déclaré Mme Renkey. « Ce qui se passe dans ces montagnes ne reste pas dans ces montagnes. Cela nous concerne tous. »

L'étude, menée à Gothic, à environ 20 miles (32 kilomètres) au sud d'Aspen, est dirigée par des chercheurs de l'UCLA et de l'Université d'Ottawa, en Ontario. Lancée en 1962, c'est l'une des études les plus longues au monde consacrées à des mammifères pris individuellement, et ses chercheurs se surnomment affectueusement les « marmoteers ». Comme des générations de marmottes marquées individuellement ont été pesées et observées année après année, le projet a constitué l'une des bases de données à long terme les plus complètes sur un mammifère sauvage — le socle de travaux publiés reliant le calendrier de la fonte des neiges au poids, à la reproduction et à la survie des animaux.

« Cela permet aux étudiants des cycles supérieurs et à d'autres personnes d'arriver et de mettre soudain à profit ces connaissances pour poser des questions, sans avoir à fournir tout le travail ingrat de base », a expliqué M. Blumstein.

Les coupes budgétaires ont déjà coûté au département UCLA de M. Blumstein un tiers de ses étudiants des cycles supérieurs, dans le cadre d'un repli plus large du soutien fédéral à la recherche qui a mis à mal les programmes scientifiques universitaires et poussé de plus en plus de scientifiques à chercher des financements par des voies inhabituelles. La Fat Marmot Week est une approche pour susciter l'intérêt — et, espérons-le, des dons — afin de poursuivre les travaux. Parmi les rongeurs à l'honneur : Stonehenge, qui pépie devant les vététistes ; et Citroen, dont le partenaire est l'une des dirigeantes de cette mère-patrie marmotte matriarcale. Le vote ouvre lundi.

Les chercheurs publient également des vidéos de marmottes sur OnlyFans, la plateforme de contenu pour adultes. Pour tirer parti de l'attention suscitée par ces publications, un « super fan » a créé un meme coin, un type de cryptomonnaie, nommé $OnlyMarms, et reverse les frais de transaction au programme de recherche. Cette seule initiative a permis de récolter environ 100 000 dollars.

L'équipe doit mettre de côté l'équivalent de trois ans de financement — plus de 200 000 dollars — pour garantir que la recherche sur les marmottes puisse se poursuivre l'été prochain.

« Il faut trouver des financements de manières auxquelles on n'avait jamais vraiment pensé auparavant », a déclaré Mme Adler. « Par exemple, en s'adressant à la communauté au sens large pour impliquer les gens. »

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Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.