Un jury du Nouveau-Mexique a déclaré vendredi Facebook responsable d'avoir trompé les utilisateurs sur les protections de la vie privée de la plateforme, infligeant au géant des réseaux sociaux un nouveau revers judiciaire dans une série qui lui a déjà coûté des milliards de dollars.

Les jurés ont identifié plus de 43 millions de violations de la loi de l'État sur la protection des consommateurs. Le montant que Facebook devra désormais payer relève du juge, les avocats de l'État réclamant la pénalité civile maximale de 5 000 dollars par violation — un chiffre qui pourrait dépasser 200 milliards de dollars au total. Comme la loi permet d'empiler les pénalités sur une base par violation, l'importance ultime du verdict dépendra du nombre de chefs que le juge choisira de sanctionner, et à quel montant.

« Ce verdict marque une victoire significative pour les consommateurs du Nouveau-Mexique et tient l'une des plus grandes entreprises technologiques au monde responsable de ses agissements », a déclaré le ministère de la Justice du Nouveau-Mexique dans un communiqué.

Le procès de deux semaines à Santa Fe s'est concentré sur les accusations selon lesquelles Facebook, détenu par Meta, aurait induit les utilisateurs en erreur sur une fuite de données provenant d'un quiz de personnalité tiers. Ce quiz avait collecté des informations sur environ 87 millions de profils, ensuite vendues à Cambridge Analytica, une société de conseil politique qui a utilisé ces données pour générer des publicités ciblées. Parmi les clients de cette société aujourd'hui disparue figurait la campagne présidentielle de 2016 de Donald Trump.

Les jurés ont donné raison aux procureurs de l'État, estimant que les déclarations trompeuses de Facebook sur la protection des données des utilisateurs avaient affecté l'ensemble de la population du Nouveau-Mexique, soit plus de deux millions de personnes. Le jury a également conclu que la société avait induit le public en erreur sur ses enquêtes concernant les développeurs d'applications tierces qui collectent des données utilisateur après le scandale Cambridge Analytica.

« Nous sommes en désaccord avec le verdict et nous continuerons à nous défendre contre les tentatives de déformer notre bilan », a déclaré par courriel Alex Burgos, porte-parole de.

Pendant les plaidoiries finales, les avocats de Facebook ont soutenu que les preuves de l'État étaient périmées, arguant que malgré cinq années pour rassembler des éléments, le Nouveau-Mexique n'avait identifié qu'un seul autre cas de fuite de données.

Les jur ont accordé à la défense l'une de ses rares victoires, estimant que l'État n'a pas prouvé que Facebook avait fait de fausses déclarations sur la suppression de contenus nuisibles, y compris la désinformation sur la pandémie de COVID-19. L'État avait allégué que la société favorisait certains comptes et laissait proliférer des contenus violents ou inexacts. Pendant les plaidoiries finales, Randi McGinn, avocate représentant l'État, a soutenu que Facebook avait profité de contenus nuisibles.

Facebook a nié ces allégations, arguant qu'il a adapté ses politiques depuis le dépôt de la plainte par le Nouveau-Mexique en 2021 et qu'il supprime 99 % des contenus qui enfreignent ses règles. Dans une déposition présentée aux jurés, le PDG Mark Zuckerberg a déclaré que la société disposait de systèmes robustes pour déterminer si un contenu devait être retiré.

« Les plateformes de Meta sont des forums d'expression libre. Nous avons un droit du Premier Amendement à gérer ces plateformes de la manière que nous jugeons la meilleure pour servir les intérêts de notre communauté. Cela signifie donner la priorité à la liberté d'expression, protéger les informations de nos utilisateurs et leur donner le contrôle de leurs données », a déclaré Burgos dans un communiqué après le verdict.

Malgré les millions de violations constatées par les jurés, l'impact financier final sur la société demeure incertain compte tenu de la rentabilité de Meta.

« Il est peu probable que ce soit le procès qui pénalise efficacement la société de manière significative », a déclaré Peter Ormerod, professeur associé de droit à l'Université Villanova. Ormerod a souligné que la société de réseaux sociaux opère avec des marges très élevées et a déjà éludé des actions réglementaires sur ses plateformes.

Si l'État parvient à convaincre le juge d'imposer les pénalités civiles maximales pour chaque violation, Meta pourrait devoir plus de 200 milliards de dollars, avec des intérêts qui courront si la société décide de faire appel. Le juge devra peser des arguments complexes des deux parties sur ce que constituent des pénalités équitables.

Ormerod a salué la « poursuite acharnée » de l'État contre le géant des réseaux sociaux, mais s'est interrogé sur le fait que le jugement final soit suffisamment significatif pour faire changer Meta de comportement. « Il a été beaucoup critiqué le fait qu'aucun de ces montants ne soit suffisant pour discipliner la société », a-t-il déclaré.

Le juge est censé statuer sur les pénalités lors d'une audience le 1er octobre. Cette audience est désormais la date clé à surveiller, car elle déterminera si les pénalités s'approchent du plafond potentiel de 200 milliards de dollars ou sont réduites. Le procureur général Raúl Torrez a déclaré aux journalistes après le verdict que toutes les sommes accordées alimenteront un fonds pour le système éducatif de l'État. L'État demande également une injonction pour empêcher de telles pratiques à l'avenir.

Le verdict de vendredi fait suite à plusieurs autres issues judiciaires récentes contre Meta. Également cette année, le Nouveau-Mexique a obtenu des jugements totalisant 942 millions de dollars contre la société lors d'un procès en deux phases portant sur ses protections de sécurité pour les mineurs. Le tribunal a ordonné à Meta de mettre en œuvre nouvelles mesures de protection, notamment une technologie de vérification de l'âge et des limites de temps sur ses plateformes. Prises ensemble, ces décisions montrent que les plaintes liées à la vie privée et à la sécurité des enfants deviennent une exposition juridique récurrente de plusieurs milliards de dollars pour la société dans plusieurs États.

En août, Meta a accepté de payer jusqu'à 18 milliards de dollars pour régler un procès multirégional impliquant des questions de sécurité des enfants. Enfoui dans ce règlement de 130 pages figurait un accord exemptant Meta de toute responsabilité future liée à la violation de la vie privée de Cambridge Analytica, faisant du Nouveau-Mexique le seul État à avoir décidé de poursuivre seul une affaire — et positionnant le verdict de vendredi comme le seul issu du scandale de la vie privée. La Floride a été le seul autre État à ne pas signer le règlement, estimant qu'il n'était pas assez sévère envers Meta — une décision qui a laissé la porte ouverte à de futures actions en justice.

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.