La chaleur extrême et la sécheresse prolongée perturbent de plus en plus les infrastructures énergétiques européennes, dégradant l’efficacité du refroidissement des raffineries, entraînant des réductions de la production nucléaire, diminuant la production hydroélectrique et renchérissant le transport intérieur de carburant, tandis que les barges transportent des cargaisons plus petites le long de rivières dont le niveau baisse. Cette pression simultanée sur plusieurs systèmes énergétiques — raffinage, nucléaire, hydroélectricité et logistique — met en évidence une vulnérabilité systémique que les gouvernements et les services publics européens commencent à peine à appréhender, alors que l’adaptation climatique rejoint la sécurité énergétique et la décarbonation parmi les priorités politiques essentielles.

Des températures dépassant 40°C sont devenues plus fréquentes sur de vastes zones du sud et du centre de l’Europe, tandis qu’une sécheresse persistante a réduit les voies d’eau, asséché les sols et alimenté des incendies de forêt dévastateurs. Une analyse du groupe World Weather Attribution a conclu que le changement climatique d’origine humaine a fortement accru à la fois la probabilité et l’intensité de ces phénomènes météorologiques extrêmes, transformant de fait la chaleur saisonnière en une contrainte opérationnelle récurrente pour les secteurs pétrolier et électrique européens.

Ces conditions accentuent la pression sur un marché de l’énergie déjà confronté à des perturbations de l’offre de pétrole brut liées au conflit en cours au Moyen-Orient et à la reconfiguration plus large des flux énergétiques après l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022. Historiquement, les variations saisonnières de température ont influencé les prix de l’énergie à travers le continent, à mesure que la demande de chauffage et de climatisation fluctue. Toutefois, des analystes de matières premières chez Standard Chartered ont observé que la chaleur extrême et la sécheresse compromettent désormais la capacité des raffineries à produire des carburants efficacement — ce qui signifie que les facteurs climatiques stimulent simultanément la demande et limitent l’offre.

Related: La demande énergétique de l’Allemagne recule alors que les prix élevés pèsent sur la consommation de pétrole

Bien que chaque effet climatique pris isolément puisse être relativement limité, Standard Chartered estime que leur impact combiné accentue la pression sur les marges des raffineries et sur les cracks du diesel pendant les mois d’été. Le crack ICE gasoil–Brent, un indicateur clé du diesel européen, a dépassé 75 dollars le baril (bbl) le 31 juillet, s’approchant d’un plus haut sur 20 ans, avec un potentiel de hausse supplémentaire si les conditions se détériorent. Le diesel est essentiel au fret, à l’agriculture et à l’activité industrielle en Europe, ce qui signifie que les contraintes de production des raffineries et les goulots d’étranglement du transport intérieur peuvent rapidement se répercuter sur des coûts économiques plus larges.

Infrastructure de raffinage vieillissante

La majorité des raffineries européennes ont été construites dans les années 1960 et 1970 et ont été optimisées pour des conditions de fonctionnement froides et inférieures à zéro, ce qui les laisse mal préparées aux vagues de chaleur estivales actuelles. Les raffineries dépendent fortement de refroidisseurs à ailettes à air pour condenser et refroidir les flux d’hydrocarbures chauds. Lorsque la température de l’air ambiant se rapproche de la température cible du flux de procédé, le différentiel de température se réduit, ce qui diminue fortement l’efficacité du transfert thermique. La modernisation de ces installations pour des températures ambiantes plus élevées est coûteuse et complexe, et les progrès dans l’ensemble du secteur restent limités.

Les systèmes refroidis à l’eau sont confrontés à une difficulté aggravée pendant les vagues de chaleur. Les faibles débits fluviaux réduisent le volume d’eau de refroidissement disponible, tandis que l’eau restante est déjà trop chaude pour absorber les importantes charges thermiques générées par les procédés de raffinage. Les réglementations environnementales imposent des interdictions strictes contre le rejet d’eau excessivement chaude dans les écosystèmes naturels afin de protéger la vie aquatique, obligeant les raffineurs à ralentir leurs opérations lorsque les volumes d’eau diminuent.

La production nucléaire sous pression

L’impact dépasse largement le raffinage pétrolier. Le Danube est tombé à des niveaux record, entraînant des réductions de la production d’électricité nucléaire en Europe centrale. Reuters a rapporté que la production de la centrale nucléaire de Paks — qui fournit environ la moitié de l’électricité de la Hongrie — est passée de 2 000 mégawatts à seulement 240 mégawatts. Trois des quatre turbines de l’installation ont été progressivement mises à l’arrêt. Le Premier ministre hongrois Peter Magyar a averti qu’un arrêt complet est imminent si le niveau du fleuve baisse davantage, ce qui constituerait la première interruption totale dans l’histoire de 44 ans de la centrale.

En Roumanie, le gouvernement a déclaré lundi l’état d’urgence nationale en raison du recul de la production d’électricité et des capacités limitées d’importation transfrontalière découlant de la crise de l’eau et de l’énergie. L’armée roumaine a récemment fait exploser 180 kilogrammes d’explosifs lors d’un tir contrôlé sur un affleurement rocheux du Danube, le long du canal Bala, afin de rediriger davantage d’eau vers le complexe nucléaire de Cernavodă. Le producteur public Nuclearelectrica a arrêté l’un des deux réacteurs en activité de Cernavodă, qui fournissent normalement ensemble environ un cinquième de l’électricité roumaine. De grands sites industriels, notamment des usines automobiles exploitées par Dacia et Ford, ont suspendu leurs activités afin de réduire la demande en électricité.

Un réacteur nucléaire typique nécessite de grandes quantités d’eau pour son refroidissement — environ 25 000 à 60 000 gallons par mégawattheure (MWh) pour les systèmes à passage unique, ou environ 600 à 800 gallons par MWh pour les systèmes de recirculation équipés de tours de refroidissement, selon la World Nuclear Association. Les centrales de Paks, en Hongrie, et de Cernavodă, en Roumanie, reposent toutes deux sur des systèmes de refroidissement à passage unique, puisant de grands volumes d’eau directement dans le Danube. Plusieurs pays européens — dont la France, la Hongrie et la Roumanie — développent ou prolongent leur capacité nucléaire dans le cadre de leurs stratégies de décarbonation, ce qui fait de la fiabilité de l’eau de refroidissement une préoccupation stratégique de long terme, et non une simple question saisonnière.

Déclin de l’hydroélectricité

Le grave déficit hydrique dans les principales régions hydroélectriques européennes provoque une tension sur l’approvisionnement énergétique et une forte hausse des prix de l’électricité. Dans la région alpine, les apports dans les réservoirs en Autriche, en Suisse, en France et dans le nord de l’Italie sont proches de 50 % en dessous de la moyenne historique sur 15 ans. De grands services publics, notamment EDF en France et Verbund en Autriche, ont signalé des pertes de revenus se chiffrant en centaines de millions d’euros en raison de la chute de la production hydroélectrique.

Dans la région nordique, la Norvège — qui dépend de l’hydroélectricité pour environ 90 % de son électricité — a enregistré ses plus faibles réserves de neige depuis deux décennies, entraînant un déficit énergétique de 25 térawattheures (TWh). La Norvège est également un important exportateur d’électricité vers les pays voisins via des interconnexions sous-marines, ce qui signifie que les insuffisances dans ce pays peuvent affecter les prix et l’approvisionnement jusqu’en Allemagne, aux Pays-Bas et au Royaume-Uni.

Perturbations de la logistique intérieure

Les faibles niveaux d’eau perturbent également la logistique intérieure et créent des contraintes de navigation, même si le Rhin n’a pas encore atteint les niveaux critique observés en 2018 ou 2022 — deux épisodes qui ont provoqué des pertes de plusieurs milliards d’euros dans les chaînes d’approvisionnement et obligé les entreprises chimiques, énergétiques et agricoles à recourir à des solutions ferroviaires et routières plus coûteuses. La diminution de la profondeur de l’eau oblige les barges à transporter des charges plus réduites, augmente les coûts de transport intérieur et rend moins efficaces les livraisons de pétrole brut, de produits raffinés et de matières premières destinées aux raffineries. La distribution physique est contrainte, même lorsque la production des raffineries reste relativement intacte.

Dans l’ensemble, les conditions météorologiques défavorables aggravent un marché déjà extrêmement difficile pour les produits raffinés et l’électricité en Europe cet été, la récurrence de ces perturbations étant de plus en plus intégrée dans la planification opérationnelle des services publics et dans les évaluations de sécurité énergétique des gouvernements.

Par Alex Kimani pour Oilprice.com