De violentes vagues de chaleur estivales sapent la sécurité énergétique partout en Europe. Le continent subit un été caniculaire et parcheminé qui propulse la demande en climatisation vers des niveaux inédits, au moment précis où les fleuves se réchauffent et s'assèchent — avec des conséquences dévastatrices pour le secteur nucléaire comme pour les réserves hydroélectriques.

Le mois dernier, la France a dû réduire sa production et fermer des réacteurs nucléaires à un rythme record en raison d'approvisionnements insuffisants en eau de refroidissement. Cette semaine, la Hongrie a pris la mesure extraordinaire d'arrêter la centrale nucléaire de Paks pendant le week-end, supprimant brutalement environ 40 % de la production électrique du pays. « En raison de la nouvelle baisse du niveau du Danube », a tweeté le Premier ministre Péter Magyar samedi, « elle sera complètement arrêtée demain pour la première fois en 44 ans. »

L'arrêt de Paks a déclenché un swing massif des prix régionaux de l'électricité, les coûts s'envolant à 500 € par mégawatt-heure — un niveau qui éclipse largement les prix de gros européens habituels, qui se négocient généralement bien en dessous de 100 € par mégawatt-heure en conditions normales. Les difficultés de la Hongrie sont loin d'être terminées — la semaine à venir sera une période critique alors que les températures grimpent à des niveaux dangereux. « Une situation de crise énergétique pourrait survenir dès lundi », a averti Magyar. « Des mesures coordonnées et une certaine retenue seront nécessaires pour éviter des conséquences plus graves. »

Cette crise survient à un moment délicat pour la politique énergétique européenne. L'énergie nucléaire fournit environ un quart de l'électricité de l'Union européenne et est au cœur de la stratégie de décarbonation du bloc, plusieurs États membres ayant renversé leurs plans antérieurs de sortie du nucléaire ou avançant de nouveaux projets de réacteurs pour atteindre les objectifs de neutralité carbone et réduire la dépendance aux combustibles fossiles importés. Or, les événements de cet été exposent une vulnérabilité structurelle : les technologies bas-carbonnées dont on dépend le plus pour une production continue, 24 heures sur 24, sont elles-mêmes gravement exposées aux bouleversements climatiques qu'elles sont censées contribuer à atténuer.

Le timing est d'autant plus critique que l'accès à la climatisation peut être une question de survie pour les populations vulnérables et les personnes âgées. Selon une étude publiée dans The Lancet00005-7/fulltext), près d'un demi-million de personnes dans le monde sont mortes de causes liées à la chaleur chaque année entre 2000 et 2019, la majorité étant des personnes âgées donc plus sensibles aux températures extrêmes. La climatisation évite actuellement environ 190 000 décès liés à la chaleur chaque année.

La situation pourrait encore se détériorer. Nous ne sommes qu'au début du mois d'août, et historiquement les principales voies navigables européennes, dont le Danube, atteignent leurs niveaux les plus bas vers la fin du mois ou en septembre. Parallèlement, les effets du changement climatique ne cessent de s'intensifier. L'Europe — le continent qui se réchauffe le plus vite au monde — doit se préparer à ce que les vagues de chaleur extrême et le stress hydrique deviennent la norme.

« Nous devons concevoir notre système électrique en partant du principe que cela pourrait être notre nouvelle réalité », a déclaré à Bloomberg Zsuzsanna Pató, responsable des systèmes électriques pour l'Europe au sein de l'organisation à but non lucratif Regulatory Assistance Project. « Nous n'avons pas l'habitude de telles canicules, mais nous devons simplement nous y habituer. »

La situation présente une épée à double tranchant : les technologies propres les plus nécessaires pour une production continue — nucléaire et hydroélectricité — sont précisément celles qui deviennent les plus difficiles à maintenir et à développer dans ces conditions. « Plus il fait chaud, plus les choses cessent de bien fonctionner », a déclaré à DW Iain Staffell, professeur agrégé d'énergie durable à l'Imperial College London. « Je pense que nous devons adapter le système électrique pour faire face à l'évolution météorologique. »

L'énergie nucléaire est considérablement plus gourmande en eau que de nombreuses autres sources d'énergie, consommant bien plus d'eau par kilowatt que les énergies renouvelables telles que le solaire et l'éolien. Ces exigences freinent la croissance du secteur dans les régions sous stress hydrique et suscitent d'importantes frictions politiques dans des pays comme l'Australie, où l'eau est une ressource précieuse.

Cependant, selon le Breakthrough Institute, « les réacteurs nucléaires n'ont pas besoin d'être si gourmands en eau ». L'expansion du nucléaire dans un climat en mutation nécessitera des directives plus strictes en matière de recyclage de l'eau dans les installations nucléaires. La conception des réacteurs évolue également rapidement à mesure que le secteur se développe et devient plus compétitif et privatisé. Les futurs réacteurs pourront fonctionner au gaz plutôt qu'à la vapeur, tandis que d'autres emploieront le refroidissement à air ou des modèles à sels fondus — les deux nécessitant considérablement moins d'eau.

Par Haley Zaremba pour Oilprice.com