Une sécheresse d’une gravité sans précédent frappe l’Europe, menace la croissance économique dans plusieurs pays et pousse à des contre-mesures exceptionnelles, y compris des explosions sur des lits de rivière pour rétablir l’écoulement de l’eau.

La Roumanie a récemment arrêté son seul réacteur nucléaire en activité, qui dépend du Danube pour son refroidissement, une première depuis le début des relevés. Le gouvernement roumain a déployé des forces navales pour procéder à des explosions sous-marines visant à améliorer le débit de l’eau. Des images publiées lundi montraient la marine roumaine faisant exploser des rochers lors d’opérations contrôlées dans le village d’Izvoarele, dans le cadre d’un effort visant à détourner un plus grand volume d’eau vers les systèmes de refroidissement de la centrale nucléaire de Cernavoda. Cette intervention souligne la pression croissante sur les voies navigables intérieures, qui servent de lignes de vie à la production d’électricité en Europe centrale et orientale.

Les faibles niveaux d’eau du Danube ont également menacé de fermer la centrale nucléaire hongroise de Paks, qui fournit environ 40 % de l’électricité du pays. La Serbie, de son côté, a été contrainte de réduire sa production hydroélectrique. Ces tensions sur la production d’électricité surviennent alors que les pays européens font déjà face à des prix de l’énergie élevés et à des efforts pour réduire leur dépendance au gaz russe, laissant aux services publics des marges plus faibles pour absorber des chocs d’approvisionnement supplémentaires.

Les niveaux du Rhin tombent à des plus bas historiques

En Allemagne, les niveaux d’eau du Rhin — une artère vitale du cœur économique de l’Europe — ont chuté à leur plus bas niveau depuis près de 150 ans, menaçant l’économie allemande et accentuant les tensions sur les chaînes d’approvisionnement. Le Rhin transporte généralement de grandes quantités de charbon, de produits chimiques, de céréales et de carburant entre le port de Rotterdam et les centres industriels de l’intérieur de l’Allemagne et de la Suisse, ce qui le rend indispensable à la logistique de fabrication en flux tendu.

Le niveau de l’eau à Kaub, un point de passage critique pour les navires se dirigeant vers le sud de l’Allemagne et la Suisse, est tombé à 24 centimètres lundi et mardi. Selon des données officielles compilées par l’ETH Zurich, il s’agit du niveau le plus bas depuis le début des relevés en 1880, et les prévisions indiquent des niveaux encore plus bas d’ici la fin de la semaine. La dernière perturbation comparable s’est produite pendant la sécheresse de 2018, lorsque des niveaux similaires avaient contraint les industriels à rationner ou à réacheminer les expéditions, offrant un aperçu des coûts qui se matérialisent désormais.

Ce niveau est bien inférieur au seuil de 78 centimètres considéré comme critique pour la navigation sur le Rhin au niveau du repère de Kaub. Si le transport reste possible en dessous de ce seuil, les barges de fret doivent être moins chargées, et les coûts de transport ainsi que les surtaxes liées aux basses eaux augmentent fortement.

« Les grands fleuves comme le Rhin et le Danube sont des corridors commerciaux essentiels et des sources d’eau pour l’industrie et la production d’énergie ; lorsque les niveaux d’eau baissent, les effets vont bien au-delà des voies navigables elles-mêmes », a déclaré par e-mail à CNBC Liz Saccoccia, responsable de la sécurité de l’eau au World Resources Institute.

« Nous constatons déjà cet effet. Les centrales nucléaires en Hongrie, en Roumanie et en France, ainsi que des installations hydroélectriques en Serbie, ont déjà dû réduire leur production d’électricité parce qu’il n’y a pas assez d’eau pour le refroidissement ou pour faire tourner les turbines, ce qui accroît le risque de coupures et d’importations coûteuses d’électricité », a déclaré Saccoccia.

« Le long du Danube, les faibles niveaux d’eau ont empêché les agriculteurs d’expédier leurs récoltes et ont empêché les bateaux de croisière d’atteindre des ports comme Budapest. Ce sont les premiers exemples de la manière dont des approvisionnements en eau de plus en plus peu fiables peuvent se répercuter sur l’économie, en affectant le commerce, la sécurité énergétique, les chaînes d’approvisionnement et les entreprises locales », a-t-elle ajouté.

Ce que les faibles niveaux d’eau signifient pour le fret et les chaînes d’approvisionnement

La crise met en lumière un enjeu environnemental crucial : la pénurie d’eau. Le problème est particulièrement aigu dans le sud de l’Europe, où environ 30 % de la population vivrait dans des zones de stress hydrique permanent, c’est-à-dire lorsque la demande en eau dépasse l’offre disponible.

En termes économiques, les effets des faibles niveaux d’eau du Rhin pourraient suffire à freiner le produit intérieur brut (PIB) allemand jusqu’à 0,2 % au troisième trimestre, selon Stefan Kooths, professeur d’économie à l’Institut de Kiel pour l’économie mondiale (IfW).

« Comme il est peu probable que les niveaux d’eau remontent nettement au-dessus du seuil critique au début du mois d’août, la capacité de transport devrait rester affectée par les faibles niveaux d’eau pendant un certain temps au cours du mois à venir également », a déclaré Kooths à CNBC par e-mail.

« La perte de valeur ajoutée peut être estimée grossièrement entre 1 et 2 milliards d’euros (1,15 milliard de dollars à 2,3 milliards de dollars) au troisième trimestre », a-t-il ajouté.

Comment le changement climatique accroît le risque de sécheresse en Europe

Felix Schmidt, économiste principal à la banque allemande privée Berenberg, a déclaré que les entreprises du moteur de croissance traditionnel de l’Europe n’avaient probablement pas été prises au dépourvu par les faibles niveaux d’eau du Rhin, car le changement climatique a fait de ce phénomène un défi récurrent.

Les entreprises se sont adaptées en constituant des stocks ou en déviant une partie des marchandises vers le rail ou la route, bien que Schmidt ait reconnu que les tarifs de fret étaient actuellement en train de « s’envoler », ce qui aggrave les inquiétudes inflationnistes.

« Étant donné que l’Allemagne ne connaît qu’une très faible croissance, évidemment, si nous passons de 0,2 à 0,1, cela signifie que nous perdons la moitié de la croissance, si vous voulez l’exprimer ainsi », a déclaré Schmidt à CNBC lors d’un entretien téléphonique.

L’économie allemande a progressé de 0,2 % au deuxième trimestre par rapport au trimestre précédent. Cela fait suite à une hausse trimestrielle révisée à la hausse de 0,4 % au premier trimestre.

Schmidt a décrit l’assèchement des rivières comme une manifestation parmi d’autres des difficultés économiques de l’Allemagne dans un contexte de crise climatique qui s’intensifie.

« Le niveau de l’eau est évidemment un sujet, mais nous avons eu cette vague de chaleur en Allemagne il y a quelques semaines, qui a touché de larges parties du nord de l’Europe et a fait baisser la productivité. Vous avez des infrastructures détruites par la chaleur. Vous avez l’approvisionnement en énergie qui est affecté, comme les centrales nucléaires fermées en Hongrie, en France et en Suisse », a déclaré Schmidt.

« Vous avez aussi des développements catastrophiques comme les incendies qui se propagent actuellement dans le sud de l’Europe… Donc, cela affecte l’économie de très nombreuses façons », a-t-il ajouté. Source : CNBC
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