La Banque centrale européenne a constaté que les entreprises de la zone euro financent leurs investissements en intelligence artificielle sans recourir à l'endettement à une échelle comparable à celle observée aux États-Unis, où la construction d'infrastructures d'IA repose sur des milliers de milliards de dollars d'argent emprunté.

Ces conclusions ont été présentées dans un billet de blog de la BCE, « How firms plan to finance AI investment », publié le 2 octobre et fondé sur les données de l'enquête de la banque sur l'accès au financement des entreprises (SAFE), une enquête de long terme de l'Eurosystème sur la manière dont les entreprises de la zone accèdent au financement.

L'enquête soulève la question de savoir si les observateurs devraient s'inquiéter du fait que les entreprises de la zone euro, qui dépensent déjà bien moins en IA que leurs homologues américaines, refusent également de combler l'écart en s'endettant. La voie de financement compte, car elle détermine qui absorbe les pertes si les rendements de l'IA déçoivent — les prêteurs dans le cas de l'argent emprunté, les bilans des entreprises elles-mêmes dans le cas des fonds internes.

L'Amérique finance son boom de l'IA avec de l'argent emprunté

Les cinq plus grandes entreprises technologiques américaines détiennent 1 650 milliards de dollars de dette cachée — des engagements qui n'apparaissent pas directement à leur bilan — et 1 350 milliards de dollars de dette à leur bilan, selon une étude Nikkei citée par Fortune. Ce chiffre représente une hausse d'environ huit fois en seulement quatre ans.

Une estimation distincte de Moody's évalue les opérations hors bilan à 1 200 milliards de dollars, dont plus de 820 milliards de dollars engagés pour des centres de données qui ne sont même pas encore prêts. Les entreprises contractent également des dettes pour financer des engagements à long terme tels que les puces, les serveurs et les baux auprès d'opérateurs de centres de données.

Les hyperscalers — les entreprises qui exploitent les plus grands réseaux de cloud et de centres de données au monde — et des acteurs liés comme Nvidia ont émis 225 milliards de dollars d'obligations en 2026, selon S&P Global, soit une hausse de 973,7 % au milieu de l'année. Ce chiffre devrait avoisiner 400 milliards de dollars d'ici la fin de l'année. Goldman Sachs s'attend à ce que la dette des hyperscalers continue de croître de 60 % supplémentaires en 2027, pour atteindre un record de 420 milliards de dollars.

Les financiers sont moins enthousiastes face à la dette liée à l'IA

L'ampleur de l'endettement commence à susciter un examen attentif dans certains milieux de Wall Street. À partir de septembre, le marché du crédit aux entreprises les mieux notées, émis par les banques et les industriels, a pris de l'ampleur, tandis que les offres similaires d'émetteurs liés à l'IA évoluaient dans le sens inverse.

« Nous sommes très sélectifs dans la manière dont nous investissons dans la dette des hyperscalers », a déclaré à Reuters Colby Stilson, responsable des titres à revenu fixe chez Brown Advisory à Londres.

Torsten Slok, d'Apollo Global, a confirmé l'ampleur de ce changement de demande, indiquant que les ordres des investisseurs par dollar d'obligations d'hyperscalers étaient passés sous deux fois en juillet, contre près de cinq fois en février.

L'Europe doit encore rattraper son retard en matière de calcul

La réticence de l'Europe à s'endetter se heurte de plein fouet à son problème d'investissement. Oxford Economics projette que les dépenses des entreprises américaines en matériel et infrastructures d'IA augmenteront de 40 % en termes réels entre 2021 et la fin de 2027, contre seulement 12 % pour la zone euro, selon des chiffres rapportés par Cryptopolitan en août.

La Banque des règlements internationaux a averti que le rythme américain pourrait se terminer par un « krach d'investissement », mais ce retard inquiète toujours les économistes européens.

L'ancien président de la BCE Mario Draghi a exposé les enjeux dans une tribune du Financial Times en septembre, soulignant que l'Union européenne héberge moins de 5 % de la capacité de calcul IA mondiale, contre 75 % pour les États-Unis, et que le déficit entre la demande et l'offre installée pourrait atteindre 14 gigawatts d'ici 2030.

« Être coupé de l'IA, une fois que l'économie fonctionnera avec elle, reviendrait davantage à être coupé du système financier américain. Les effets seraient catastrophiques », a écrit Draghi. La solution qu'il propose est que les entreprises européennes mettent en commun leur pouvoir d'achat dans des contrats suffisamment importants pour financer de nouveaux centres de données.

Les prochaines vagues de l'enquête SAFE montreront si les entreprises de la zone euro maintiennent cette voie sobre en dette, et la manière dont le continent répond aux propositions telles que celle de Draghi contribuera à déterminer si son déficit de calcul se réduit.