Un litige juridique européen sur la question de savoir si les équipages de navires peuvent être tenus d'effectuer des travaux de manutention dans les ports s'est élargi, après que la Confédération européenne des syndicats (ETUC) — l'organisation faîtière des confédérations syndicales nationales à travers l'Europe — a obtenu le droit d'intervenir dans un appel devant la Cour d'appel de La Haye.

Au cœur de l'affaire se trouve la Non-Seafarers' Work Clause appliquée par l'International Transport Workers' Federation (ITF), une fédération mondiale de syndicats de travailleurs des transports qui coordonne les accords collectifs des marins avec les armateurs. Cette clause est depuis longtemps une composante standard des dispositions négociées par l'ITF. En vertu de celle-ci, les membres d'équipage couverts par les accords pertinents de l'ITF sont empêchés d'effectuer des tâches de manutention de cargaison — comme l'arrimage et le désarrimage — dans les ports où des dockers qualifiés sont disponibles. L'arrimage et le désarrimage, c'est-à-dire la sécurisation et la libération des conteneurs à l'aide de twistlocks et de barres d'arrimage en acier, constituent un travail physiquement exigeant, normalement effectué par du personnel portuaire formé.

L'ITF présente cette disposition à la fois comme une protection du travail et comme une mesure de sécurité, estimant que demander aux marins d'assumer des tâches de cargaison en plus de leurs obligations normales à bord accroît les risques pour les équipages.

La Cour d'appel a autorisé l'ETUC à participer à la procédure aux côtés de l'ITF et de ses syndicats affiliés. L'appel plus large porte sur la validité de la clause et sur ses implications pour les droits à la négociation collective à travers l'Europe.

L'affaire pourrait désormais dépasser le cadre des juridictions néerlandaises. Selon l'ITF, la Cour d'appel a indiqué qu'elle entendait soumettre des questions préjudicielles liées à la procédure à la Cour de justice de l'Union européenne (CJUE). Dans le cadre de la procédure de renvoi préjudiciel de l'UE, les juridictions nationales peuvent demander à la CJUE d'interpréter le droit de l'Union, et les réponses de la Cour lient la juridiction de renvoi tout en orientant les juridictions des autres États membres. Un tel renvoi donnerait à la plus haute juridiction européenne chargée du droit de l'UE l'occasion de clarifier les questions juridiques pertinentes avant la reprise de l'appel néerlandais.

Le secrétaire général de l'ITF, Stephen Cotton, a déclaré que les syndicats continueraient à défendre la capacité des travailleurs à négocier et à faire appliquer des conventions collectives.

Pour les marins, la question pratique est de savoir si la manutention de cargaison peut être ajoutée à leurs responsabilités normales à bord lorsque les navires font escale dans des ports où une main-d'œuvre portuaire professionnelle est disponible. L'ITF soutient que le maintien de ces activités séparées protège à la fois la sécurité au travail et la répartition convenue des tâches entre marins et dockers.

Les procédures à La Haye pourraient donc avoir des implications au-delà du cas individuel, en particulier pour les opérateurs européens employant des équipages sous des accords de négociation collective contenant cette clause.