L’Agence spatiale européenne a signé ses premiers contrats dans le cadre du European Launcher Challenge, donnant à trois startups allemandes et espagnoles du secteur des lanceurs jusqu’en 2028 pour atteindre l’orbite.

L’ESA a annoncé les attributions jeudi, les présentant comme un effort visant à élargir les options de lancement de l’Europe et à réduire la dépendance à SpaceX. Les contrats sont structurés comme un soutien fondé sur des jalons plutôt que comme des versements en espèces à l’avance, ce qui souligne que le véritable test consiste à savoir si les entreprises peuvent transformer leurs progrès de développement en un lancement orbital dans les délais.

Spectrum a volé pendant 30 secondes et vient de remporter 197,8 millions d’euros

Isar Aerospace, basée à Munich, a remporté la plus importante des trois attributions, soit environ 200 millions d’euros (233 millions de dollars), a indiqué l’entreprise dans un communiqué jeudi.

Le contrat, d’une valeur de 197,8 millions d’euros, est principalement financé par l’Allemagne, avec des contributions de l’Autriche et de la Norvège, a précisé l’ESA.

Isar développe Spectrum, une fusée à deux étages de 28 mètres de haut avec dix moteurs. En 2025, le véhicule a volé pendant 30 secondes depuis une aire de lancement dédiée à Andøya Spaceport, en Norvège, avant de retomber.

Un deuxième Spectrum est en préparation pour un vol de qualification avec des charges utiles que l’entreprise espère placer en orbite. Dans sa configuration actuelle, la fusée peut emporter jusqu’à 1 000 kilogrammes en orbite terrestre basse.

« L’Europe consacre des ressources importantes à sa souveraineté spatiale et l’accord conclu aujourd’hui avec l’ESA en est une nouvelle preuve », a déclaré Stella Guillen, directrice commerciale d’Isar.

D’autres contrats ont été signés avec Rocket Factory Augsburg (RFA) et la société espagnole PLD Space. RFA, également basée en Allemagne, a reçu 186,9 millions d’euros pour développer son lanceur RFA One, une fusée à trois étages qui décollera depuis l’aire de lancement SaxaVord au Royaume-Uni.

RFA One doit livrer une charge utile allant jusqu’à 500 kilogrammes sur une orbite héliosynchrone à 500 kilomètres d’altitude.

PLD Space a obtenu 158,9 millions d’euros, principalement soutenus par l’Espagne avec l’appui de l’Allemagne. En 2023, l’entreprise a fait voler son démonstrateur Miura 1 depuis le sol espagnol et l’utilise pour développer le plus grand Miura 5.

Miura 5 décollera depuis le Spaceport de l’Europe en Guyane française et pourra emporter jusqu’à 540 kilogrammes sur une orbite héliosynchrone.

Un quatrième concurrent, MaiaSpace, n’a pas encore finalisé son accord. L’ESA a indiqué que son processus d’attribution « est proche de son achèvement et devrait reprendre dans les prochaines semaines ».

Les contrats ne prévoient pas de versement initial en espèces. Les entreprises débloquent les fonds lorsqu’elles atteignent les jalons convenus, et chaque fournisseur doit réaliser un lancement orbital avant 2028 pour démontrer sa capacité à tenir ses engagements. L’ESA a précisé que les propositions avaient été examinées par un comité sur la base du modèle économique, de la qualité de l’ingénierie, des ressources, du calendrier et de la conformité, ce qui reflète à quel point la capacité de lancement dépend de l’exécution technique et de la discipline du programme, et pas seulement du financement.

« Il appartient désormais aux concurrents de prouver qu’ils peuvent fournir des services de lancement fiables pour l’Europe et être compétitifs », a déclaré Lucia Linares, responsable de la stratégie et des lancements pour le transport spatial à l’ESA. « Accéder à l’espace n’est pas facile et n’est jamais garanti. »

Géraldine Naja, directrice du transport spatial à l’ESA, a indiqué que ces attributions visaient à stimuler la « concurrence entre les fournisseurs européens de services de lancement ».

Bernard Liautaud juge la dépendance de l’Europe à SpaceX très risquée

Ce financement intervient alors que les gouvernements européens cherchent à rétablir un accès indépendant à l’espace pour les missions civiles, commerciales et de défense, et à réduire leur dépendance à SpaceX d’Elon Musk, le principal fournisseur mondial de lancements.

Plus tôt, Bernard Liautaud, associé gérant de Balderton Capital, a déclaré que la dépendance du continent à SpaceX était un « risque énorme » et que l’Europe devait être « plus autonome ». SpaceX a été valorisée à environ 400 milliards de dollars.

Leonardo, Airbus et Thales ont accepté de regrouper leurs activités satellitaires dans une nouvelle société dont le chiffre d’affaires annuel est d’environ 6,5 milliards d’euros (7,5 milliards de dollars), avec un démarrage des opérations attendu en 2027 sous réserve d’approbation réglementaire.

« La capacité de lancement est un intérêt élémentaire d’un État », a déclaré Andreas Schwarz, membre du SPD au sein de la commission budgétaire parlementaire en Allemagne.

Il a ajouté que les gouvernements devraient examiner un large éventail d’options, allant d’engagements de lancement à long terme à des prises de participation dans des fournisseurs, afin de garantir que les satellites puissent être mis en orbite lorsque cela est nécessaire.